К середине ХIХ столетия великая русская река превратилась, скажем так, в важный объект экономического значения. Именно с ней связана короткая, но яркая история некогда большого Волжско-Камского коммерческого пароходства, основанного в Саратове во времена Российской империи.
В 1886 году в Саратов из Москвы перебрались два родных брата — купцы, носящие фамилию Польские. Вероятно, в Москве они вели дела неплохо, потому что в городе на Волге решили основать не какой-нибудь магазин или мельницу, а заняться речными перевозками. Конечно, к этому времени в Саратове имелись перевозчики. Например, общество «Дружина».
Вот у этого общества Польские и решили взять два парохода в аренду. Они действовали взвешенно и первое время ограничивались перевозками в пределах Саратовской губернии. Но и это было уже неплохо, ведь в те времена описываемый субъект империи включал в себя часть нынешней Пензенской области, а также значительную часть современной Волгоградской области. Да и сам Волгоград (тогда — Царицын), кстати, тоже.
Братья Польские подошли к делу, скажем так, творчески. Тарифы на свои перевозки они установили ниже, чем у конкурентов. Навигация у них начиналась раньше, а заканчивалась позже, уже когда первый тонкий лёд по утрам образовывался близ причалов и отмелей.
Кроме того, во время весенних разливов суда братьев Польских по высокой воде осторожно заходили в те селения (подчас очень большие), куда в обычное время добраться можно было только пешком либо на лошадях. А ведь на корабле местные купцы могли увезти своего груза гораздо больше и дальше! Конечно, местные предприниматели быстро оценили такой шаг новой речной компании.
В общем, дела нового предприятия шли неплохо, в 1891 году коммерческое пароходство братьев имело шесть судов, и они продлили свои судоходные линии до Царицына. Помимо самих братьев Польских, в товариществе уже участвовали предприниматель Прянишников и купец Шебенин. Они были коренными саратовчанами.
В 1893 году количество судов в товариществе доходит до восьми, а перевозки теперь осуществляются в северном направлении до Симбирска (нынешний Ульяновск). Коммерческое пароходство вызывает пристальный интерес двух местных купцов: Дашковского и Скворцова. После переговоров они вводят в состав пароходства принадлежащие им суда, и теперь в составе означенного пароходства уже десять пароходов. По этой причине перевозки смогли продлить до Казани, одного из крупнейших городов в России.
Суда в описываемом пароходстве неоднократно меняли своих хозяев. Известно, что сами братья Польские примерно к 1902 году пропали из списков владельцев речного транспорта, а главными людьми в пароходстве теперь считались купцы Репин и Дашковский. Под их эффективным управлением к 1906 году речное пароходство насчитывало 16 судов, и они курсировали до Казани (на севере) и Астрахани (на юге). Прошло всего четыре года, и саратовское предприятие имело в штате 22 судна!
В 1914 году в истории саратовского коммерческого пароходства случилось очень важное событие. В него вошёл с тринадцатью (!) судами казанский купец Савин. И теперь решено было организовать акционерное общество — Волжско-Камское коммерческое пароходство.
Суда этой компании теперь ходили по Волге аж до Нижнего Новгорода, по Каме — до Набережных Челнов. Кроме того, из Нижнего Новгорода пароходы нового акционерного общества уходили и на Оку, охватывая новые и новые населённые пункты. Таким образом, дело братьев Польских менее чем за 30 лет превратилось в одно из крупнейших российских предприятий.
Революция оборвала поступательное развитие Волжско-Камского коммерческого пароходства. Все 52(!) корабля были национализированы, их владельцев разбросало по миру, а новая власть организовала государственное предприятие — Нижне-Волжское речное пароходство. Суда бывших купцов-акционеров трудились в нём вполне исправно до 60-х годов ХХ столетия, когда последние из них по причине ветхости сдали на лом.