Злые языки, правда, подшучивают, что если бы царю нужно было для чего-то заселить Северный полюс, он бы, нисколько не сомневаясь, и там воздвиг бы столицу. От одной мысли содрогнешься! После чего питерский климат кажется вполне приличным для обитания. В самом деле, живут здесь люди и раньше жили.
Да что там люди! В северной столице жили даже такие теплолюбивые животные, как слоны. И их пребывание оставило здесь некоторый след.
К появлению первого слона причастен, конечно, венценосный основатель города. В 1714 году персидский шах подарил Петру I слона.
Дело в том, что Петр I, не прекращая Северной войны, начал и войну на юге, против Османской империи. Он попытался захватить низовья Дуная, а также Валахию и Молдавию, где в то время правил христианский правитель
Однако война закончилась неудачно. Русский царь не только новых земель не приобрел, но и с недавно захваченным Азовом вынужден был расстаться. «Бодаться» с османами за теплые моря России было пока не под силу. Так что, только хардкор, только прохладные балтийские воды!
У Турции был другой, более серьезный противник, Персия. Враг моего врага — мой друг. В знак приятельского отношения к юному и дерзкому северному соседу, тогдашний персидский хан Солтан Хусейн I (1668—1726) послал Петру I подарок — невиданное в землях русского царя животное, слона.
Слона этого на корабле доставили в Астрахань, а далее его пешим ходом повели до Петербурга. Сверьтесь с картой: расстояние нешуточное — 2100 километров! Чтобы слон при путешествии не повредил ноги, ему были пошиты специальные кожаные тапки. Слоновью обувь постоянно приходилось ремонтировать. Для защиты слона от холода у сопровождающих была теплая попона гигантского размера. Так что сопровождение ценного животного обошлось персидской казне едва ли не в стоимость самого слона. А уж сколько народу по пути потешило свое любопытство — трудно представить.
Между прочим, даже в просвещенном XIX веке перемещение экзотических животных крупного размера чаще всего производилось пешком. Так, например, вели из Марселя в Париж жирафа, которого подарил французскому королю Карлу X египетский бей.
После доставки шахского подарка в Петербург его содержание взяла на себя русская казна. И это содержание было весьма дорого. В год слон съедал 1500 пудов тростника, 136 пудов пшена, 365 пудов муки, 27 пудов сахара, 45 пудов соли, а также несколько фунтов корицы, кардамона, гвоздики и мускатных орехов. И да, странная статья была еще в этом реестре: 40 ведер виноградного вина и 60 ведер водки. Желающие могут сами прикинуть, какую часть из всего перечисленного съедал сам слон, а какую — три сопровождавших его перса.
Поселили слона в специальном загоне, который находился у нынешнего Марсового поля, а выгуливали его по нынешнему Невскому проспекту. Опять же, можно представить, какое это было развлечение для простонародья, когда «по улицам слона водили»!
Первый питерский слон скончался 23 мая 1717 года. Можно было бы подумать, что от переохлаждения. Но нет! По отчетам в доме, специально для слона построенном, слишком сильно топили, и однажды обитатель слоновника попросту угорел.
Но слоны из Персии продолжали регулярно поступать. На этот раз слонов покупали за свой счет уже российские императоры. Один слон прибыл на берега Невы по морю в 1723 году, другой — в 1736 году. А в 1741 году в Петербург доставили целое стадо в 14 слонов. Сначала их поселили в специально построенном загоне на Фонтанке, который назвали Слоновым двором. Прогуливали животных вдоль реки, из реки же их и поили.
Петербург тогда был застроен не густо, а Фонтанка уже считалась окраиной. Самое место для необычного живого уголка!
Однако город разрастался быстро. У Фонтанки стали тесниться жилые дома и дворцы вельмож. Большой и довольно ароматный слоновник стал мешать, и его было решено перенести подальше от центра — на угол Невского проспекта и Лиговского канала. Новый Слоновый двор построили на месте нынешней гостиницы «Октябрьская», что на площади Восстания.
Для перемещения слонов специально отремонтировали и расширили Аничков мост, чтобы он смог выдержать переход по нему тяжелых животных. Сейчас Аничков мост украшает группа из четырех статуй «Покорение коня». А можно было бы поставить и статуи «Покорение слона». Было бы не менее красиво и уж точно — внушительно.
С 1744 года слонов водили гулять к Неве по улице, которую по такому случаю назвали Слоновой. Так что место действия известной басни
Слоновой эта улица была вплоть до 1900 года, когда ее переименовали в честь полководца А. В. Суворова (1730 — 1800) в Суворовский проспект. Так он называется и сейчас.
Существует байка о том, что именно сюда, на Слоновую улицу, ходили петербургские бездельники. В ожидании, когда начнется слоновья прогулка, они без дела прогуливались по улице туда-сюда — «слонялись».
Подобное объяснение происхождения слова называется «народной этимологией» и требует проверки.
Проверка же по этимологическому словарю Фасмера показывает, что слова «слоняться» и «склоняться» имеют очень древнее происхождение и восходят к древнеиндийскому слову, означающему «прислонять», «прикладывать». Из этого могучего корня выросли также слова «кланяться», «поклон» и даже (через посредство древнегреческого и латинского) «клин». Так что «слоняться» — значит перемещаться, то и дело прислоняясь то к одному месту, то к другому. А иногда то к одному человеку, то к другому.
Возможно, народная этимология все же права, но, так сказать, в другую сторону. Слово «слон» имеется во всех славянских языках, потому что происходит оно от древнеславянского названия этого животного. Славяне, конечно, узнали о могучем обитателе Индии и Африки из греческих пересказов, в частности из книги «Физиолог», изданной в начале II века в Александрии. В книге этой сообщалось, что животное это спит, не укладываясь на землю, а приСЛОНившись к какому-нибудь крепкому дереву. Прислонившись? Значит — «слон».
В Петербургском зоопарке слона сейчас нет. Последний слон скончался еще в те времена, когда город называли Ленинградом, в 1982 году. Его и самку подарил Ленинграду в 1954 году Хо Ши Мин. Звали этого слона Сюн, что в переводе с вьетнамского означает «герой».
Отсутствие живых слонов частично компенсируется слонами гранитными. В Санкт-Петербурге, возле дома 52 на проспекте Ветеранов поставлен 2,5-метровый памятник скульптора Г. Додоновой. Слониха, слоненок и слон по замыслу автора должны защитить обитателей соседних домов от горестей и несчастий.