На островах Невской дельты (а было их в XVIII веке, как считается сейчас, 101) без всякой системы возводились дома, дворцы, различные здания военного и промышленного назначения. Многие острова соединялись друг с другом мостами. Кое-где засыпались протоки, и на месте нескольких мелких островов появлялся один крупный. И только во второй половине XIX века город стал принимать тот «строгий, стройный вид» имперской столицы, которым славится до сих пор.
При этом случалось так, что одно и то же место в разное время строили и перестраивали несколько разных архитекторов. И если у зодчих хватало мастерства и такта по отношению к предшественникам, возникали удивительные ансамбли, которые, казалось, были заранее так и задуманы.
Одним из примеров такого единого архитектурного ансамбля является Дворцовая площадь — центральная площадь Санкт-Петербурга. Она известна всем по множеству фотографий и кинофильмов.
Площадь велика и величественна. В северной ее части находится Зимний дворец. Современное здание Зимнего дворца — пятое из построенных на этом месте. Оно возводилось в 1754—1762 годах итальянским архитектором Б. Ф. Растрелли (1700 — 1771). Здание барочное, и потому его фасад обильно и затейливо украшен. Сейчас фасад голубовато-зеленого цвета, однако за прошедшие 200 лет Зимний дворец раскрашивали по-разному.
Спустя почти 50 лет напротив Зимнего дворца начали строить здание Главного штаба. Огромной подковой оно замкнуло южную часть площади. Главный штаб построили в 1819—1829 годах под руководством архитектора К. И. Росси (1775—1849). Здание состоит из двух трёхэтажных корпусов, соединенных триумфальной аркой. В отличие от Зимнего дворца, оно построено в стиле классицизма, и как большинство правительственных зданий Российской Империи его окрашивали в светло-желтой с белым гамме. Большое пространство, разделявшее Зимний дворец и Главный штаб, гасило противоречие стилей и контраст цветов.
К. И. Росси спланировал не только новое здание, но и весь вид площади. По его мнению, в центре получившейся огромной площади следовало поставить какой-нибудь величественный памятник. Таким памятником стала Александровская колонна, гранитный монолит с бронзовой статуей ангела на вершине. Колонна высотой 47.5 метров стоит на высоком, почти трехметровом, пьедестале и держится в вертикальном положении только силой своего веса. А это — 600 тонн! Александровская колонна была воздвигнута в 1834 году архитектором
Колонна была построена в модном в те годы стиле ампир. И снова большое пространство площади сгладило разностилье. Если воспользоваться метафорой «Архитектура — застывшая музыка», все сооружения Дворцовой площади пели в унисон.
Таким образом, к 1834 году ансамбль центральной площади Российской Империи почти сложился. Ее северная и южная части были застроены величественными зданиями, а центр был отмечен выдающимся монументом.
И все же ансамбль площади завершен не был. Чтобы площадь в архитектуре города воспринималась именно как площадь, ее следовало замкнуть с восточной стороны, со стороны набережной реки Мойки.
Нельзя сказать, что здесь, вдоль улицы Миллионной, не было строений. Были! Но они были невелики и потому терялись на возникшей величественной площади.
В начале 1840-х годов за застройку восточной части площади взялся архитектор Александр Павлович Брюллов (1798—1877), старший брат известного художника
В 1843 году здание, замыкавшее Дворцовую площадь, было построено. Здесь разместили Штаб Гвардейского корпуса.
Петр I учредил гвардию в 1700 году. Первыми гвардейскими полками стали бывшие «потешные полки» юного московского царя. Поэтому они носили названия подмосковных вотчин семейства Романовых: Семеновский, Преображенский, Измайловский. Эти полки размещались в новой столице империи, и до 1825 года, до восстания декабристов, гвардия была инициатором всех дворцовых переворотов и всерьез влияла на российскую историю. В 1830-е годы все гвардейские полки объединили в один Гвардейский корпус, командование которого было решено разместить рядом с Зимним дворцом.
Обычно архитектор стремится сделать возводимое им здание запоминающимся. Перед
Но
Очевидная неприметность здания Штаба Гвардейского корпуса известна не только архитекторам и знатокам города на Неве. Ее издавна использовали оформители праздничных мероприятий. Еще в советское время на здании Штаба гвардейского корпуса размещали крупномасштабное панно, благодаря чему здание, неприметное в обычные дни, вдруг становилось ярким цветовым аккордом праздника.