А ведь эти пустоши занимают значительную территорию земной суши: на жаркие пустыни приходится около четверти твёрдой поверхности нашей планеты, ледники держат в ледяном плену около седьмой части твёрдой поверхности.
Оазисом называют островок растительности в пустыне, который находится вблизи естественного водоёма. Как правило, такие водоёмы питаются грунтовыми водами. Размеры оазиса варьируют от площади небольшого пруда до города.
В Антарктиде оазисы занимают около одного процента площади. Первый оазис был открыт в начале двадцатого столетия экспедицией Скотта и получил название Сухая Долина.
В 1939 году немецкая экспедиция фотографировала с воздуха ландшафт Антарктиды и обнаружила в прибрежной полосе в районе Земли Королевы Мод оазис с множеством озёр. В честь пилота его назвали оазисом Ширмахера. Специалисты предполагают, что озёра образовались в результате повышенной геотермальной активности.
Оазис простирается в длину на 25−30 км, его ширина около трёх километров. Вода в озёрах пресная, глубина их до 30 метров. Среднегодовая температура составляет около минус десяти градусов. В результате создались вполне подходящие условия для жизни.
Растительность присутствует, но скудная — лишь мхи и лишайники. Из животных здесь проживают пингвины и некоторые виды морских птиц. В настоящее время на территории оазиса базируются две антарктические станции.
Как известно, самая большая пустыня Земли — пустыня Сахара. Она занимает почти треть территории Африки. В переводе с арабского Сахара означает «пустыня». Местные жители величают её Великая пустыня, Море без воды, Земля страха и жажды.
Как свидетельствуют археологические и исторические исследования, ещё во времена зарождения человеческой цивилизации (эпоха среднего голоцена) через Сахару проходил торговый путь, который действовал до середины двадцатого столетия.
Путь туда и обратно в мирные времена составлял почти полтора года. Порой в караванах насчитывалось до десяти тысяч верблюдов. Во время переходов вперёд, в оазисы, посылали за водой гонцов.
С юга Африки везли на север золото, соль, рабов, слоновую кость, страусиные перья, драгоценные камни и прочие товары. Из северных городов Африки товары попадали на Ближний Восток, а оттуда и в Европу.
Самый крупный оазис Сахары — Гельша д`Аршей, известный людям ещё с глубокой древности. Именно здесь археологи отыскали наскальные рисунки эпохи среднего голоцена. Оазис расположен в разломе плато, что защищает его от песчаных бурь.
Озеро, вокруг которого появился оазис, имеет одноименное название, что в переводе означает «чистая вода». Правда, в наши дни название не соответствует внешнему виду водоёма — вода в нём тёмная и запах имеет неприятный. Ежедневно сюда на водопой приходит около сотни верблюдов, что и способствует загрязнению озера. Уровень воды поддерживается за счёт подземных источников.
В водах озера буйствуют водоросли, которыми кормятся многочисленные лягушки. Здесь также есть рыба и даже встречаются нильские крокодилы.
На территории Марокко есть умирающий оазис Зиз, питающие его озёра и немногочисленные речки пересыхают. В наиболее жаркое время почва прогревается до 70−80 градусов. В последние десятилетия здесь участились песчаные бури, также способствующие гибели оазиса.
В ливийской части Сахары находится оазис с солёными озёрами — Умм-Аль-Маа, что в переводе с арабского означает «мать воды». Некоторые из озёр периодически пересыхают.
Славится буйной растительностью оазис Тимма, находящийся на территории Нигера. Он расположен у подножия гор Аир. Достопримечательность этой местности — водопад, который называют «Жемчужиной севера». Местные жители выращивают здесь финиковые пальмы, апельсиновые и гранатовые деревья, овощи. На зимовку прилетают из Европы птицы, встречаются кочующие стада слонов и жирафов.
Интересен оазис «Мёртвый лес», который находится в пустыне Намиб, расположенной вдоль западного побережья Африки. Сотни лет назад здесь протекала река Чаучай, со временем песок поглотил её, деревья высохли, и от них остались лишь голые чёрные скелеты, обожжённые солнцем. Специалисты считают, что им не менее 900 лет.
Попасть в это мёртвое царство можно, пройдя пешком около трёх километров от национального парка Намиб. Среди оранжевых дюн причудливые остовы деревьев выглядят очень эффектно — словно инопланетные пейзажи предстают перед путешественником.
Красивый оазис есть в Китае на территории пустыни Гоби, назвали его Юзяцюань («Молодой месяц»). Такое название оазис получил за форму озера. Вокруг много зелени, располагаются жилые постройки и буддийский храм. В озере водится рыба, прилетают птицы.
Оазис находится всего в семи километрах от города Дуньхуан, возле которого протекает река. На этой реке в середине минувшего столетия построили дамбу, которая явилась причиной обмельчания озера. В настоящее время правительство Китая принимает меры по спасению оазиса.
Нельзя не обмолвиться о романтичном оазисе Хуакачина. В наши дни он представляет собой небольшое поселение на юго-западе Перу, которое возникло вокруг естественного озера, окружённого пальмами.
Согласно одной из легенд, в тех пустынных местах жила в заточении индейская принцесса. Во время побега девушка искупалась в небольшом водоёме, который вскоре превратился в озеро, а мантия принцессы обернулась дюнами, которые защищали озеро от песчаных бурь. Местные жители верят, что принцесса до сих пор живёт там в образе водяной девы.
В наши дни оазис стал местом туризма. В качестве развлекательной программы туристам предлагается катание по песку и поездки по дюнам на Багти, лёгких джипах.
Как говорят экологи, в последние десятилетия количество оазисов сокращается, и виной тому нередко выступает человек.