Невдалеке от пещеры в небольшом посёлке Бан Донг живут в изоляции от цивилизации доброжелательные люди. Осталось их совсем немного — около сорока человек. И теперь нашествие туристов может разрушить их спокойный уклад жизни.
Пещера Шондонг — одна из самых древних на Земле, образовалась она несколько миллионов лет назад. И благодаря тому, что находится в труднопроходимых джунглях Вьетнама, до недавнего времени людям была неизвестна.
Лишь в конце минувшего тысячелетия местный житель, случайно обнаруживший вход в пещеру, поделился находкой с односельчанами. Но войти внутрь никто не посмел — зловещие звуки стремительно бегущей по пещере реки и завывание ветра нагоняли на людей панический страх.
Прошло почти два десятилетия, и группа британских спелеологов прошла по пещере первые четыре километра. Далее путь преграждала глыба кальцита. Спустя год исследователи, вооружившись специальным снаряжением, продвинулись вглубь ещё на шесть с половиной километров.
Пещера поразила спелеологов своими размерами: по предварительным оценкам её площадь составляет 38,5 млн квадратных метров! Хотя по глубине и протяжённости она уступает известной Оленьей пещере Малайзии, но по площади значительно превосходит её.
Миллионы лет росшие здесь сталагмиты достигли высоты 70 метров. Множество природных достопримечательностей — необычных каменных образований напоминают руины заброшенного подземного города. На стенах залов и туннелей подземные воды создали фантастические узоры.
Но самое большое чудо — подземные джунгли. В некоторых местах сквозь провалы грунта в пещеру проникает солнечный свет, и здесь растут изумрудные травы и даже деревья. От перепадов температуры тут образуются подземные облака. Населяют эти мини-джунгли не только обычные жители пещер — насекомые, змеи, летучие мыши, но и птицы-носороги, и мелкие обезьяны.
В наши дни открыто около 150 залов и множество переходов. Начинают действовать туристические маршруты. Группы из восьми человек в обязательном порядке сопровождают проводник и спелеолог. Экскурсии дорогостоящие, и кроме того туристам требуется достаточная физическая подготовка — не каждый сможет преодолеть путь по джунглям в течение суток, спуск по верёвке на глубину 80 метров и многочасовое хождение по малоизученной пещере.
За то короткое время, что пещера стала посещаемой, появились романтические названия некоторых, особо зрелищных, мест. Так зал, в котором гигантские сталагмиты напоминают гигантские кактусы, называется «Сад кактусов», а место, где раскинулись подземные джунгли, — «Сад Эдема».
А ещё есть интересное место под названием «Жемчужный зал». Здесь образовался уникальный жемчуг: многие годы капающая со сводов вода обволакивала кальцитом мелкие камушки, в изобилии разбросанные в зале. По словам специалистов, исследовавших состав пещерного жемчуга, он не отличается от водного, который образовывается внутри моллюсков.
В сезон дождей, с сентября по март, когда подземная река разливается, вход в пещеру практически невозможен. Экстремалы-путешественники отваживаются в сопровождении местных жителей посещать пещеру Горной Реки в любое время года, но эти походы, разумеется, сопровождаются риском для жизни.