Чаще всего под землей горит торф. Такие пожары не бывают продолжительными. Обычно — несколько дней, недель. Реже — месяцы. Особенность торфяных пожаров в том, что они возникают преимущественно из-за беспечности людей (брошенный окурок, плохо потушенный костер). Торфяной пожар распространяется под землей медленно, но дает очень много едкого дыма. На месте торфяных пожаров появляются потом провалы, заполняемые водой. Где именно и когда появится очередной провал — неизвестно.
Еще более опасными считаются подземные угольные пожары. Самый старый из известных угольных подземных пожаров находится в Австралии. По оценкам геологов, уголь там непрерывно горит уже около шести тысяч лет! И будет гореть еще примерно такое же время. Угольные подземные пожары — самые сложные и самые опасные для тушения. Бурение не позволяет уточнить, на какой именно глубине идет горение, так как высокая температура держится на всей толщине пласта. Закачиваемая в скважины вода часто не достигает горизонта горения. Огонь же распространяется в нескольких направлениях.
На планете сейчас насчитывается несколько сотен подземных пожаров, которые не удается потушить. Особенно много их в Китае и Индии, где слабый контроль за горными выработками. В шурфы шахт, отработавших своё, сбрасывается бытовой мусор. При заполнении шурфа, мусор поджигают. Но при этом не берется во внимание то, что огонь по трещинам может распространиться до пластов угля, оставшихся в стороне от выработок. Именно такая беда случилась в США в нескольких местностях.
Самый трагичный подземный пожар в Америке — город Централия, штат Пенсильвания. Статус города это поселение получило в далеком 1866 году. Промышленность города была связана с добычей высококачественного антрацита. В Централии действовали пять гостиниц, два театра, банк, почта, четырнадцать торговых маркетов и 25 различных салонов. Словом, жизнь кипела. В 1962 году городской совет поручил пожарным поджечь скопившийся мусор в шурфе одной из заброшенных шахт. Пожарные не поинтересовались мнением геологов и, не зная ничего об угольных пластах, пустили в шурф «красного петуха». Предполагалось, что мусор сгорит полностью. Но все произошло иначе — остатки мусора продолжали тлеть. Огонь распространился по трещинам угольного пласта. Потушить его пытались многократно, но все было бесполезно.
Сквозь рыхлые породы начал выделяться в атмосферу угарный газ. Население забило тревогу. Но было уже поздно — ситуация вышла из-под контроля. Правительство США объявило город опасным для жизни. Люди начали бросать все и переселяться. В 1966 году две железные дороги («Philadelphia and Reading» и «The Lehigh Valley») прекратили обслуживать город из-за того, что местами начало проваливаться железнодорожное полотно. А проваливалось он по той причине, что подземный пожар создавал пустоты — сгоревший антрацит превращался в меньший по объему шлак. В дальнейшем стала проваливаться и асфальтированная дорога.
В 1984 году Конгресс США выделил 42 миллиона долларов на переселение жителей Централии в другие места. Но несколько семей продолжают в нем жить и сейчас. В 2002 году город официально был исключен из перечня почтовой службы. Американского почтового индекса 17927 больше не существует. На пути к Централии установлены дорожные щиты, предупреждающие о том, что вы дальше едете на свой страх и риск. Тем не менее предупреждения не всегда останавливают искателей острых приключений.
На территории бывшего СССР тоже есть примеры подземных пожаров, которые не удается потушить. В частности, в Свердловской области на шахте «Черемуховская» и других шахтах ОАО «СевУралБокситРуда» много лет бушует подземный пожар. Правда, он менее опасен, чем в американском городе Централия. Но попытки потушить на Урале пожар в разработках способом отсекания к нему доступа кислорода пока ничего не дали — воздух продолжает подсасываться к месту горения через трещины в пластах.
Однако самый страшный подземный пожар сейчас продолжается в Туркменистане. Там в 1971 году возле деревни Дарваз геологи с целью оценки запасов газа начали бурить скважину. В один из дней бур вошел в пустоту, установка вместе со всем комплектом оборудования рухнула в провал. Обошлось без жертв. Но на поверхность стал поступать в больших объемах токсичный газ. Чтобы избежать отравления людей в деревне, его подожгли. Предполагалось, что факел будет гореть несколько дней, а потом запасы газа кончатся, провал опустится ниже и сам по себе закроет доступ газа к огню по трещинам. К сожалению, геологи ошиблись — по трещинам в недрах к огню стал поступать газ из соседних месторождений.
Ночью зарево от провала видно на десятки километров окрест. Пробивающиеся сквозь недра языки пламени порой поднимаются в высоту на 10−15 метров. Существует риск, что по мере выгорания газа появятся другие провалы. Пока их три, вместе с горящим. В одном — озеро бирюзового цвета. В другом — на дне грязевая жижа. Деревню Дорваз пришлось отселить в более безопасное место. Размеры горящего провала внушительные: диаметр каверны — 60 метров, глубина — 20. Попытки остановить горение до сих пор не увенчались успехом.
Человек сам создает из-за своей недальновидности настоящие огненные врата в ад. И тогда поверхность земли превращается в нечто ужасное. Тут невольно подумаешь о фантастике. Но не слишком ли дорогая плата за такую фантастику?