Водопадам этим около пятнадцати тысяч лет! Появились они во времена Висконсинского оледенения. Каскад представлен водопадами «Horseshoe Falls» («Подкова»), «American Falls» («Американский водопад»), «Bridal Veil Falls» («Фата») и другими. Иные водопады уже не действуют (разрушились), но названия за ними остались. Прежде все водопады ежегодно «уходили» вверх примерно на один метр. После того как в США и Канаде озаботились их сохранением и провели комплекс укрепительных работ, «уход» свелся примерно до 30 сантиметров в год.
Конечно же, к водопадам большой интерес со стороны туристов. Ничего удивительного нет в том, что на пути к водопадам находится масса отелей, кафе и ресторанов, фирм по обслуживанию туристов гидами, увеселительных игровых и прочих площадок. Бизнес тут поставлен на широкую ногу. Даже за фотографирование водопадов со смотровых площадок берутся деньги. Ну, а чтобы подплыть к водопаду на теплоходе, нужно записаться заранее и внести энную сумму авансом. Не проверял, но по слухам, якобы оплачиваются страховка на тот случай, если с теплоходом что-либо случится, и выдаваемая на время поездки водонепроницаемая одежда.
Впрочем, можно добраться к водопадам и «диким» образом. Для этого надо доехать сначала до города Буффало. Там действует сеть автобусных маршрутов «Niagara Frontier Transport Authority». Покупаете в кассе билет за 2 доллара 25 центов. Через час вы уже на Ниагарском водопаде. А там остается присоединиться незаметно для гидов к какой-либо туристической группе. Знание языка при этом не окажется лишним.
Туристов ведут, само собой разумеется, сначала к водопаду. По пути можно «отовариться» всякими пищевыми вкусностями и массой буклетов, сувениров. На смотровой площадке разрешается делать селфи. Но продолжительность фотографирования себя любимого на фоне водопада не должна превышать пять минут. Кто не успел увековечиться — претензии не принимаются. Об этом гид предупреждает заранее (на подходе ведь и другие туристические группы).
За отдельную плату можно посмотреть на водопад с высоты птичьего полета и как бы изнутри. Что это значит? Снаружи — с моста радуги, проложенного над водопадом. Изнутри — спустившись по тропе и пройдя за потоками воды. Фантастически все выглядит ночью, когда потоки воды подсвечиваются. В 1894 и 1912 годах водопады полностью замерзали. В 2014 году в ряде СМИ появилась новость о новом их замерзании. Но она лишь немного соответствовала сути — водопады замерзали только частично и на небольшой срок.
О многом вам расскажет гид, но не обо всем. Хотя в окрестностях водопадов любопытного предостаточно. В частности, очень интересно ознакомиться с тем, как используются ресурсы воды для получения электричества.
Самая первая промышленная электростанция появилась на водопаде в 1896 году. Она обеспечивала электричеством город Буффало. В дальнейшем были построены другие ГЭС. Серьезно на темпы их строительства повлияли оползни и разрушения самих водопадов. Конечно же, под падающей с высоты массой воды турбины нельзя было поставить. Выход все же нашелся. Вода забиралась из реки выше по течению (на несколько миль) и по трубам направлялась на турбины, установленные в шахте на глубине в среднем 50 метров. Пройдя турбины, вода попадала в специально созданный тоннель и по нему уходила снова в реку, но уже ниже по течению от водопадов.
Сложность была в том, что не так-то просто оказалось обеспечить надежность тоннеля. Да и примитивная техника не позволяла ускорить работу. Ситуация стала меняться в лучшую сторону лишь во второй половине XX века. Был сконструирован и создан мощный самоходный проходческий щит «Big Becky». Размеры его поражают: диаметр — 14 метров, длина — 150 метров! Настоящий гигантский «крот» из фантастического фильма!
Последняя электротехническая новость на Ниагарском водопаде связана с ГЭС «Sir Adam Beck». Но вообще-то, эта ГЭС не новая. Просто к действующим тоннелям пробили еще один, длиной 8 километров и диаметром 14 метров. Он проходит под городом с небоскребами Ниагара Фолс на глубине 100 метров.
К слову, между США и Канадой имеется соглашение, в котором четко записано, сколько воды для своих ГЭС каждая страна может забирать из реки: днем — меньше, ночью — больше. Связано это с тем, что основной поток туристов идет днем и они должны видеть водопады во всей красе.