Как чаще всего представляет себе Антарктиду большинство из нас? Материк, почти полностью покрытый толстым слоем льда. Да, верно, его там много. Чтобы добраться до грунта, нужно «пробить» лед толщиной более двух километров! А на самой «шапке» толщина его еще больше — 3800 метров! Нет льда лишь на небольших скалистых участках суши.
Белая «мантия» все время медленно «ползет» с вершины материка к его берегам и откалывается огромными айсбергами. Вода, омывающая Антарктиду со всех сторон, — очень холодная. В зимний период антарктические моря замерзают и без мощных кораблей пробиться через них сложно. Кроме того, тут часто дуют сильные ураганные ветры, а температура воздуха опускается до жестокого «космического мороза» (минус 89 градусов — рекорд для Земли, зафиксированный на станции «Восток»).
Металл не выдерживает столь низкой температуры и дает трещины, ломается, а зачастую просто крошится при резких ударах. А ведь речь о специальных сплавах для Антарктиды! На упомянутой уже станции «Восток» в зимнее время из помещения без риска не получить воспаление легких можно выйти лишь на считанные минуты. И то в очень теплой одежде с электрическим подогревом. Разумеется, в меховой шапке с накинутым поверх нее капюшоном. А лицо обязательно должно быть укутано плотным шарфом. Тут запрещено делать глубокий вдох, чтобы не обморозить легкие — дышать можно лишь короткими вдохами и осторожно, прикрывая нос меховой рукавицей.
Что может выжить в таких адских условиях? И что мы знаем вообще о живых организмах Антарктиды? Подавляющему большинству из нас она «видится» только царством льда с пингвинами. Их тут несколько видов. Все они отлично приспособлены к низким температурам. А императорские пингвины (самые крупные) от холода спасаются еще и тем, что сбиваются в большие кучи и по мере их вращения по кругу перемещаются к центру (где теплее) и обратно на периферию (чтобы снова «протолкнуться к центру).
В летний период моря Антарктиды меняют свой цвет из-за водорослей. Фитопланктон содержит здесь более 100 их разновидностей. Водорослей так много, что вода становится зеленой. Водорослями питаются рыбы. Но они в прибрежных морях Антарктиды особенные, нигде более не встречаемые на Земле. Не случайно ученые говорят, что мир рыб этого материка можно сравнивать с каким-либо еще не открытым миром живых существ на другой планете с холодным океаном. Посудите сами.
У рыб Антарктиды прозрачная кровь! Впервые их начали изучать в 1954 году. Они среди позвоночных — единственные на нашей планете, в крови у которых очень мало гемоглобина. По этой причине их называют белокровными рыбами. Но особенность еще и в том, что температура тела у этих рыб со знаком минус! Поэтому второе название рыб белого материка — ледяные. По логике очень низкое содержание гемоглобина в крови и минусовая температура тела обязательно должны привести к гибели ледяных рыб. Но этого не происходит. Наоборот, они хорошо чувствуют себя и размножаются в крайне неблагоприятных условиях. В чем же секрет? Он в том, что холодные моря Антарктиды насыщены кислородом и для дыхания рыбам не требуется делать много усилий.
Фантастика на этом не кончается. В 2013 году российские ученые в подледном озере Восток, много миллионов лет назад отрезанном от океана, обнаружили бактерии. Как им удалось выжить под почти четырехкилометровой толщей льда и размножаться — пока загадка. Предварительный анализ дал ошеломляющий результат: у этих бактерий совершенно другая ДНК — она не характерна для Земли.
Другое открытие тоже впечатляет. Ученые университета Северного Иллинойса пробурили шельфовый ледник Росса на глубину 750 метров, опустили в скважину телекамеру с мощной подсветкой и увидели неизвестную науке почти прозрачную голубовато-розовую рыбу длиной около 15 сантиметров. Чем же она питается в полной темноте?
Не столь давно у побережья Антарктиды обнаружена еще одна удивительная рыба (ей дали название mramornay nototeniya). Внешне она похожа на треску. Но в ее теле имеется вещество, позволяющее этой рыбе на полгода (когда мало становится корма) впадать в спячку.
Обилие рыбы в морях Антарктиды «регулируется» не только пингвинами, но и ледяной щукой. Получается, что уникальный мир белого материка очень хорошо сбалансирован. Он идеально подходит для поисков жизни на других планетах, где есть сходные с Антарктидой условия.