Баскунчак в переводе с тюркского языка переводится как «собачья голова». В подтверждение тому слышал я одну легенду, которая гласила, что один из караванов, коих в этой местности в стародавние времена проходило достаточно, заблудился. Запасы воды были на исходе, и одна из караванных собак, увидев озеро, бросилась к нему, чтобы напиться, но так и не смогла — вода было соленая. Караванщики, когда подъехали сами к озеру, увидели только торчащую из воды голову. Говорят, случилась эта история в период «Золотой Орды» и шел этот караван из Сарай-Бату.
Памятуя об этой легенде и взяв достаточное количество воды, рано утром мы выехали на трассу Волгоград-Ахтубинск-Астрахань, пока июньское солнце не достигло своего апогея, а температура — наивысших высот, средние значения которой летом могли достигать отметки +42 по Цельсию.
Дорога, на удивление, оказалась хорошего качества, и мы, не избалованные цивилизованной ездой, сразу же это отметили. Маленькие латки дорожного покрытия, редко попадавшиеся на пути, не в счет. Ехать было очень легко. Дорога убаюкивала, и философские размышления, ход которых изредка прерывали машины идущие навстречу, как-то сами формировались в голове. Обгоняли нас и того меньше, одним словом, ехали в удовольствие.
Ленинск, Ахтубинск, Верхний Баскунчак — 200 километров пролетели на одном дыхании. И вот, наконец, поселок Нижний Баскунчак, расположенный, можно сказать, прямо на берегу озера. Стоявший на обочине мальчишка любезно согласился показать дорогу за 50 рублей. После недолгих торгов взял 30 и махнул рукой, показывая направление движения. Дорога, недолго петляя, вывела нас к озеру. Чудесный вид бело-соляных барханов венчала гора Большое Богдо, единственная возвышенность в Прикаспийской низменности и объект поклонения калмыков. Кроме того считалось, что гора — обиталище Белого Старца, хранителя жизни и долголетия. Здесь свой, особый ритм жизни…
Подъехав к импровизированной стоянке, мы без труда определили волгоградские, астраханские и московские номера на машинах тех, кто приехал чуть раньше нас. Взяв с собой воды, мы присоединились к группе, которая пошла гуськом непосредственно к воде, до нее было около километра.
Соленое озеро Баскунчак расположено в углублении на вершине горы и существует уже не одну сотню миллионов лет. Характерной его особенностью является процесс самовосстановления,
В воздухе витал степной зной, сравнимый чем-то со зноем, что в степях Калмыкии. Озеро оказалось совсем неглубоким, что-то около метра, во всяком случае в том месте, где были мы. Все вокруг искрилось и переливалось. Соляные кристаллы гирляндами играли на солнце. Зайдя в воду и чуть окунувшись, мы поняли: чтобы здесь утонуть — надо сильно постараться, рапа упорно выталкивала тело наружу, что, впрочем, впоследствии стало забавлять. Иногда даже казалось, что тело совсем потеряло вес и ты словно космонавт паришь в пространстве, смотришь на Большое Богдо и ощущаешь себя частью мироздания.
Жара давала о себе знать. «Полетав» и покувыркавшись, сделав несколько фото на память, мы вышли на берег и тут же покрылись белым налетом соли. Тут-то и пригодилась нам заранее припасенная вода. Смыв с себя соль из 5-литровой канистры, увы — это не Турция и душа с пресной водой на берегу не оказалось, мы быстрым шагом пошли к машине. От поездки на Богдо пришлось отказаться, т. к. к 12 часам началось настоящее пекло и мы, обдуваемые горячим, но все же нежным ветерком, помчались домой, увозя очередную массу впечатлений и уверенность в том, что приедем сюда ещё раз…