Так называемый «солнечный ветер» (поток высокотемпературной плазмы от нашей звезды) имеет в своем составе гелий-3. Этот атом — побочный продукт ядерных реакций на Солнце. На Землю он не попадает, «отбиваемый» прочь магнитным полем нашей планеты. Но попадает на Луну, у которой нет магнитного поля. По оценкам ученых на нашем естественном спутнике имеется десять миллионов тонн гелия-3.
Чем же удивителен этот изотоп, что он спасет нашу цивилизацию в будущем от энергетического голода?
Вот простая арифметика. Из математических уравнений следует, что в ходе реакции термоядерного синтеза 0,67 тонны дейтерия и 1 тонны гелия-3 выделится энергия, эквивалентная энергии сгорания 15 миллионов тонн нефти! При этом «сжигание» гелия-3 совершенно экологически безопасно. Тогда в чем проблема? Она в отсутствии гелия-3 на Земле и в том, что пока термоядерная реакция с ним существует лишь на бумаге, хотя большинство ученых считают такую управляемую реакцию в отдаленной перспективе вполне достижимой. Но почему в отдаленной перспективе?
Обратимся опять к арифметике. Изотоп гелий-3 «солнечным ветром» внедрен в лунный реголит практически везде. Это показали исследования американских и советских зондов. Кроме того, гелий-3 был обнаружен и при лабораторных исследованиях доставленного на Землю реголита. Словом, все очень убедительно. Но нюанс в том, что для добычи одного грамма гелия-3 надо будет переработать не менее 100 тонн лунного грунта. А для термоядерной реакции нужна тонна гелия-3. Это значит, что потребуется переработать 100 миллионов тонн лунного грунта на участке площадью 20 квадратных километров и на глубину три метра! Тут уже без создания на Луне крупного горнодобывающего производства никак не обойтись. А это не только сотни различных сложных и дорогих механизмов, но и большое количество обслуживающих их работников, которым нужны воздух, вода и пища.
Вода на Луне есть в виде льда в теневых сторонах крупных кратеров. Кислород можно добывать из минерала ильменита, имеющегося на Луне. Сложнее с пищей и с защитой космонавтов от солнечной и космической радиации. И неизвестно еще, как защищать лунные обитаемые станции от крупных метеоритов, достигающих грунта Луны и пробивающих его довольно глубоко.
Как видим, нерешенных проблем пока еще очень много. Тем не менее лунные космические программы США, России и отдельными направлениями Китая, Японии и Индии нацелены на освоение Луны. Но только у США и России планы также и на добычу на ней гелия-3. Однако не все так просто будет с этим. Дело в том, что соперничество за лучшие места Луны может перерасти из дипломатического в военное. А любые военные действия за ресурсы за пределами Земли запрещены отдельной статьей по космосу конвенцией 1967 года.
Выход из этой ситуации только один — объединять усилия стран и мирными способами найти в перспективе возможности для переработки лунного реголита и доставки полученного из него гелия-3 на Землю.