О жизни самой Генриетты Лакс известно немного. Эта красивая чернокожая женщина родилась в маленьком городке Роанок в Южной Виргинии, и поначалу её звали Лоретта. Её рано овдовевший отец, испытывающий финансовые трудности, отдал детей на попечение родственников, проживающих в Кловере. Там Генриетту приютил дед Томми Лакс. В двадцатилетнем возрасте она вышла замуж за двоюродного брата Дэвида, от которого к тому времени уже имела двоих детей (старшему было шесть лет), и вскоре супружеская чета перебралась в Тернер, что в штате Мэриленд.
Спокойная жизнь продолжалась до 1951 года. Через некоторое время после рождения пятого ребёнка Генриетта стала замечать подозрительные выделения на нижнем белье. Первого февраля того же года она обратилась к врачу. Диагноз оказался ужасным и шокирующим для молодой пациентки — рак шейки матки. Это был приговор. Человечество и сегодня толком не научилось справляться с онкологическими недугами, а что медицина умела более полувека назад? Генриетта умерла в течение восьми месяцев, хотя врачи сделали всё, что было в их силах, ради спасения несчастной афроамериканки.
В начале 1950-х годов учёные только начинали разрабатывать технологию культивирования человеческих клеток in vitro (вне организма), однако уже тогда было известно, что после определённого количества делений клетки погибали. Такое явление называется пределом Хейфлика. Соматическая клетка делится приблизительно 50 раз, после чего запускает программу апоптоза и гибнет. Этот предел связан с уменьшением размера теломер — концевых участков ДНК на хромосомах.
Во время пребывания Генриетты в госпитале лечащий врач, проводивший биопсию опухоли, отправил на анализ образец клеток HeLa (сокращение имени и фамилии Генриетты Лакс) Джорджу Гею, руководителю лаборатории. Оказалось, что у этих клеток предел Хэйлика отсутствует — они способны к практически бесконечному делению. Злокачественная перестройка путём усиленной выработки фермента теломеразы, которая наращивает теломеры, сделала клетки «вечно живущими». Такое положение вещей было неожиданным, ибо данный прецедент никогда прежде не случался ни с какими другими клетками.
Сказать, что клетки HeLa произвели фурор в медицине и биологии — значит, ничего не сказать. Учёные получили, без преувеличения, вечную и стабильную линию клеток, которая была немедленно разослана по все всем крупным лабораториям США, а затем и по всему миру. По иронии судьбы, Генриетта умерла как раз в тот день, когда Джордж Гей давал интервью на пресс-конференции, держа в руках колбочку с её клетками. Он заявил, что в науке началась новая эпоха, которая рисует заманчивые перспективы в плане медико-биологических исследований и поиска новых лекарственных препаратов.
Слова учёного оказались пророческими: именно клетки HeLa позволили сделать огромный скачок в молекулярной биологии в последних десятилетиях 20 века. На клетках проводятся исследования самых разнообразных недугов, в том числе рака и ВИЧ-инфекции. Без них Джонас Солком не разработал бы вакцину от полиомиелита. Клетки подвергают радиации, воздействию токсических веществ, даже запускают в космос, как это было в Советском Союзе. В научном мире они так же широко известны, как, скажем, лабораторные мыши и чашки для выращивания колоний микроорганизмов.
Долгие годы семья пациентки, биоматериал которой произвёл революцию в медицине, даже и не подозревала о том, что именно Генриетта стала источником знаменитых клеток. Джордж Гей, единственный, кому это было известно, не стал разглашать информацию из соображений конфиденциальности и сообщал её только сотрудникам лаборатории. Имя донора всплыло во время одного из экспериментов, потребовавшего участия родственников Генриетты. Узнав об этом, они возмутились и подняли вопрос о денежной компенсации за использование клеток без их согласия, однако их требование не удовлетворили.
На сегодняшний день имеется несколько линий клеток HeLa, которые произошли от общего предка. Они размножаются необычайно быстро даже по сравнению с другими подобными типами клеток. Для них характерна ещё одна примечательная аномалия — повышенное количество хромосом (49−78), в отличие от обычного человеческого кариотипа, составляющего 46 хромосом. За наличие таких особенностей их даже предлагали отнести к новому биологическому виду, однако в научном сообществе это предложение не приняли.
Конечно, подлинным бессмертием эту историю с клетками HeLa назвать нельзя. Ведь самого-то человека нет, пусть даже его частичка продолжает существовать, размножаться и жить своей удивительной жизнью, переживая миллионы испытаний. Но как бы там ни было, раковая опухоль, убившая Генриетту Лакс, обессмертила её имя на века.