Вход в шахты разрешен только в сопровождении экскурсовода, регулярно набираются группы. Билеты можно купить при входе. По очереди каждая группа спускается вниз. Как утверждают экскурсоводы, внутри шахты — очень хороший микроклимат, а воздух приравнивается к морскому. Это очень полезно тем, кто страдает заболеваниями органов дыхания.
Соляные копи — одно из первых мест, которое было внесено в Список Всемирного культурного и природного наследия ЮНЕСКО еще в 1978 году. Размеры шахт впечатляют — более 300 километров подземных лабиринтов, расположенных на 9 уровнях и максимальной глубине до 327 метров. Туристы могут пройти под землей более 2 километров и спуститься на глубину до 135 метров. Это лишь 2% всех выработок. Внутри находится 2350 камер разных исторических периодов.
Соляные шахты — это не просто популярная туристическая достопримечательность. Это история солеварной промышленности, начало которой относят к среднему периоду неолита (3500 лет до нашей эры). В районе Велички большие залежи соли нашли в XIII веке. Тогда-то и начали добывать соль. Работа продолжается и в наши дни. Соль в старину считалась очень ценным продуктом. Например, во времена короля Казимира Великого соляные копи приносили треть дохода государственной казны.
Подземный музей-заповедник состоит из длинных коридоров и камер, которые были названы в честь известных личностей. Вот, например, камера Николая Коперника, в которой есть памятник астроному, сделанный из соли. Шахту посещали выдающиеся особы, о чем свидетельствуют соляные памятники Йоганну Вольфгангу фон Гёте, Юзефу Пилсудскому. В других камерах можно увидеть оборудование, которым шахтеры пользовались для транспортировки и добычи соли, а также макет деревни эпохи неолита. Поскольку влажный воздух приводит к разрушению построек, то периодически проводят реставрационные работы.
В камере Яновице рассказывают такую легенду. Дочь венгерского короля Белы IV из династии Арпадов собиралась замуж за краковско-сандомирского князя Болеслава Стыдливого. Она знала, что богатому краю ее будущего мужа не хватает соли. Девушка попросила у своего отца в приданное соляную шахту в крае Марамурес. Когда она приняла ее в свое владение, то бросила вниз свое обручальное кольцо. Оно покатилось и чудесным образом оказалось возле Кракова. Княгиня указала место, где копать шахту, и рабочие нашли богатые залежи соли. С тех пор королеву Кингу считают покровительницей краковских соляных копей.
Часовня святой Кинги — самая большая и богато украшена. Много барельефов и памятников, в том числе папе римскому Иоанну Павлу II. Все это сделано из соли. Подсвечники и люстры из соляных кристаллов озарены электрическим освещением, что создает особую атмосферу. В часовне проводят службы, а также иногда устраивают концерты классической музыки.
Первую мессу совершили в часовне святого Антония в 1698 году. Его считали покровителем шахтеров, которые занимались добычей руды. В шахтах есть также ее хранители — соляные гномы. Возле них надо загадать желание, и оно обязательно сбудется.
Можно зайти в Музей соляных копей города Кракова, который состоит из двух экспозиций. Первая находится на улице в Замке соляных копей, а вторая — на третьем уровне шахты, а это 135 метров под землей. Здесь находятся не только залы для туристов, но и работают научные лаборатории.
Внутри шахт и на выходе много сувенирных магазинчиков. Большинство покупает, конечно, изделия из соли. Пользуются популярностью соляные лампы. Продавцы утверждают, что если такую лампу зажечь в доме, то воздух наполнится ионами соли, что создаст хороший микроклимат. Даже если вы в это не верите, то соляная лампа в любом случае создаст уют в комнате. Интересный дизайн в виде шаров, домиков, пирамидок, сердечек станет оригинальным украшением дома.
Сколько бы диетологи не спорили, полезно или вредно есть соль, ясно одно — человек без соли жить не может. И Величка — доказательство этому.