Оно динамично развивалось. Через пять лет, в 1610 году, поселению дарован статус города. Современное название города происходит от саамского слова, обозначающего «половодье». Город славился торговлей дегтем, древесной смолой и семгой, которая и стала первым источником дохода жителей. Лосось и сегодня изображен на гербе города. Смола требовалась для парусных кораблей и хорошо экспортировалась в Англию и Голландию.
В 1612 году здесь открыта первая школа, в 1724-м построен порт, а в 1765 году Оулу получил право на международную торговлю и во второй половине XVIII века стал центром судостроения. В XIX веке эпоха парусников закончилась, древесина добываемая и обрабатываемая жителями города, пригодилась для изготовления газетной и писчей бумаги. Так началась эпоха бумажной и химической промышленности.
В составе Российской империи (Великое княжество Финляндское) Оулу находился с 1809 года по 1917 год, когда Финляндия приобрела независимость. Но немногие знают, что по условиям Ореховецкого мирного договора 1323 года (между Новгородом и Швецией) Оулу уже входил в состав владений Великого Новгорода, а в 1377 году по новому соглашению отошел Шведской короне.
Сегодня это город передовых технологий, региональный центр научных исследований, результаты которых по достоинству оценены во многих странах мира. Сюда приезжали издалека, чтобы учиться в самом старом лицее Северной Финляндии. Здесь был открыт первый в Скандинавии технопарк (1979), университет (1959), основные учреждения культуры и искусств — театр, музей изобразительных искусств и региональный оркестр также основаны в 1960-е годы XX века.
Университет Оулу сегодня представляют 16 000 студентов и 3000 научных сотрудников — преподавателей высшей школы. Культурное воспитание в Финляндии официально является частью базового школьного образования. Обучение в школах (а также питание) бесплатно.
Побывав в Оулу, замечаешь существенные различия между системами образования России и Финляндии. Финские студенты ориентированы на самостоятельное изучение предметов, заметно, что они радуются жизни и между всем этим успевают еще и учиться. Таковы финские традиции: в Оулу не претендуют на идеал и не успокаиваются на достигнутом, считают, что даже в самом хорошем можно найти «минусы». И относятся к этому спокойно. На примере университета Оулу подтверждается поговорка «меньше учишься — больше знаешь» — в самом положительном смысле этих понятий.
Основные принципы общения в социуме, которые меня удивили в Оулу: равенство, индивидуальность, практичность, доверие, добровольность, самостоятельность. Здесь молодых граждан готовят не к экзаменам, а к успешной жизни. Поэтому давние традиции в сфере образования, знаменитый университетский центр, ежегодный фестиваль детского и молодежного кино, а также театральный фестиваль, динамично развивающиеся международные проекты и связи, активная работа с городами-побратимами (Архангельск — с 1993 года, и др.) — все это привлекает в молодой развивающийся город передовых технологий инвестиции и внимание мировой общественности.
Традиции связывают Оулу с Россией и на государственном уровне. С 29 сентября 2014 года Оулу примет в своих стенах XV Российско-Финляндский культурный форум, на который съедутся более 300 делегатов из двух стран. Будут представлены творческие мастерские и проекты, разнообразная культура северного региона, этим дают импульс и оказывают поддержку официальному культурному сотрудничеству. Финны ничего не скрывают и с удовольствием делятся опытом.