Перед Второй мировой войной эта территория была тесно связана с Косово. До города Призрен здесь всего 60 км. Однако закрытие албанских границ во времена Энвера Ходжи привело к разрыву этих связей. Ситуация изменилась несколько лет назад, когда сербская армия отошла от границы после окончания войны в Косово, и десятки тысяч этнических албанцев, ранее постоянно живших в Косовом поле, хлынули сюда, ища спасения от резни сербских националистов. Сейчас они вернулись в родные дома, но в течение нескольких лет проблемы беженцев были проблемой всей Албании, в том числе и Кукеса.
Сейчас он опять превратился в небольшой живописный городок на берегу водохранилища Фиерза, возникшего после строительства плотины на реке Дрин. С юга в водохранилище впадает Черный Дрин, объединяясь здесь с текущим с востока Белым Дрином. Долина Дрина такая же узкая и неприступная, как и большинство окружающих районов.
Кукес — маленький городок, в нем проживает 18 тысяч человек. Долгое время он был отрезан от остальной страны, ведь только узкие горные дороги, ведущие через многочисленные перевалы, связывали его с другими городами, а зимой надолго пропадала всякая связь с внешним миром, поэтому он не мог развиваться. Сейчас же тут построен аэропорт, хотя воздушное сообщение практически отсутствует. Надежды на то, что Кукес станет крупным транзитным пунктом, так как всего в 36 км от него находится пограничный переход в Косово и уже введен в строй новый автобан, проходящий через Кукес, с 5-километровым подземным туннелем, проложенным под горным хребтом, разделяющим Албанию с Косовской равниной, что значительно сокращает путь туда и обратно. А строительство скоростной автодороги от крупнейшего порта Албании Дурреса до Кукеса, идущее полным ходом, должно решить и вопрос доставки грузов из Косова к морю, и проблему развития Кукеса.
Рассмотреть город нам не удалось, мешал плотный туман, но то, что мы увидели, нас не поразило: обычный городок, которые попадаются во всех концах света. Ничего особенного, кроме изящного городского герба и памятника Скандербегу, мы не нашли, может, искали плохо? И только взгляд из окна холла гостиницы внес некое разнообразие в урбанистический пейзаж. Наличие минарета в окружении жилых домов напоминает, что ты оказался в государстве, где исповедуют ислам. Водяные баки на крышах домов говорят о щедром солнце, которое светит круглый год, ну, разве, кроме того дня, когда там оказались мы.
Мы ехали в сторону Шкодера. На шоссе началось оживление, свидетельствующее о приближении города, и мы увидели на горе развалины старинного замка-крепости XIV века. Под горой лежал живописный город с прикольным для русского человека названием Лежа. Получается, что Лежа лежит у подножья горы. Город расположен на обоих берегах реки Дрин, крупнейшей реки не только в Албании, но и в западной части Балкан. Наша машина перебралась по мосту через реку, и мы поехали вдоль Дрина вниз по течению реки. Проехали мимо отеля Мирдита, такое название носит этот административный округ страны. Вскоре мы припарковались неподалеку от берега, где проследовали в небольшой ресторанчик.
Ну, уж коли в отношении Лежа упомянут XIV век, то любопытным представляется экскурс в его историю. Оказывается, город древний, он был основан Дионисием I Старшим, который являлся тираном Сиракуз в IV веке до нашей эры, и изначально назывался Лиссос. В XV веке он сыграл важную роль в борьбе с Османской империей. Сейчас Лежа — довольно популярный курортный город, в нем проживает около 27 тысяч человек.
Вот написал «курортный» город и задумался: все источники информации уверяют, что Лежа находится на Адриатическом побережье. Мы это подтвердить не можем, морем там не пахнет и никаких признаков морского курорта мы не заметили. Возможно, море там и есть, но то, что оно не прямо сразу за околицей — это уж точно.
Мы сидели, слушая рассказы гида об истории этого края, любовались медленно текущими водами реки, недоумевали, что за сети переброшены с берега на берег, и терпеливо ожидали, когда же нам принесут заказанные блюда. Обед оказался замечательным, блюда огромные, съесть все то, что принесли, нормальному человеку невозможно, хотя и очень вкусно. Ну, а уровень цен нас продолжает поражать: полный обед в ресторане для четверых человек обошелся нам менее 800 рублей, естественно, в пересчете с лек на рубли, это и порадовало, и удивило.
После обеда мы прогулялись до сооружения, являющегося в Албании поистине культовым — гробницы, в которой нашел свой последний приют великий герой Албании Георгий Кастриоти по прозвищу Скандербег. Именно здесь — в Леже, в 1443 году начал он свою борьбу с Османской империей и здесь же в 1463 году умер от малярии, похоронен в той самой гробнице, к которой мы подошли. Гробница, построенная более 500 лет назад, не была разрушена победителями, более жестоко отнеслось к ней время, и она начала разрушаться от старости.
В коммунистической Албании Скандербега начали поднимать на щит как национального героя, возвели крышу, спасающую сооружение от непогоды, украсили стену щитами с гербами городов, которые освободил Скандербег, установили мемориальные доски.
Мы оказались в Леже в праздник, и гробница-музей Скандербега была закрыта. Пришлось отправиться дальше. В этот день мы должны были добраться еще до одного города Албании — Шкодера.