Считается, что изобретателем этого варианта передачи сообщений был некий учёный грек, живший на берегах Средиземного моря где-то за 300 лет до нашей эры. Он хотел доказать своим близким, что вода в Средиземное море прибывает из Атлантического океана. Для этого грек умудрился бросить за Гибралтарским проливом в океан несколько пустых запечатанных сосудов с бутылками. Через три месяца один из них обнаружили на берегу Сицилии. Не Греция, конечно, но близко.
Майским утром 1560 года в Ла-Манше английский рыбак выловил сетью засмолённую бутылку. Не думая ни о чём плохом, он разбил её и через три дня поплатился за это жизнью. Выяснилось, что в сосуде содержался документ, адресованный королеве Англии Елизавете I. В послании, которое оказалось сообщением английского шпиона, сообщалось, что голландские купцы высадились на Новой Земле, которая принадлежала России.
Королева была раздосадована. В то время, когда она ожидала возвращения из Северного Ледовитого океана торговой экспедиции своего посланника — Стивена Барроу, неизвестный ей до этого рыбак раньше её узнаёт о появлении ненавистных ей голландцев на русских землях. Королева приказала повесить своего несчастного подданного, а по всей стране объявить, что такая же участь будет ожидать каждого англичанина, который посмеет разбить выловленную в море или найденную на берегу любую запечатанную бутылку.
Елизавета была искренне восхищена тем способом, которым её шпион передал сообщение, поэтому велела учредить при дворе должность «откупорщика океанских бутылок». В его нехитрые обязанности входил сбор выброшенных на берег бутылок, их откупорка и доставка ко двору найденных писем.
Первым таким «специалистом» по части бутылочной почты стал лорд Томас Тонфилд. Конечно, в одиночку осуществлять сбор сосудов он не мог физически. Поэтому под страхом быстрой смертной казни любая найденная ёмкость с письмом доставлялась «королевскому откупорщику». Установлено, что за первый год своей деятельности он извлёк из бутылок 52 разнообразных послания. Историки сообщают, что когда он приходил к королеве с очередным докладом, она неизменно спрашивала: «Ну, что пишет Нам Нептун?»
Известно, что должность «откупорщика океанских бутылок» существовала при английском короле почти 250 лет. При этом сохранялся и закон о смертной казни для тех, кто осмеливался разбивать пойманный в море сосуд. Только в самом конце ХVIII столетия, уже во времена правления короля Георга III, парламент отменил странный закон и эту довольно нелепую должность.
С развитием современных технологий «бутылочная почта» кажется анахронизмом. Однако её до сих пор используют как моряки, так и учёные. Например, в 1973 году советский океанолог Рудольф Абрамов во время плавания на научном судне «Академик Курчатов» бросил в океан десяток «почтовых» бутылок. Через полгода одну из них нашли на Малых Антильских островах, а ещё одну — на берегу Флориды. Тщательно анализируя пути плавания своих сосудов, Абрамов сделал важные выводы относительно океанских течений и ветров.
В 1957 году, в декабре, случилось событие ещё более интересное. Жители небольшого селения Уайтхейвена на северо-западном побережье Англии ощутили сильный запах цветов со стороны моря. Это было весьма странным, но такое сообщение обрадовало учёных-гидрографов. Это означало, что закончили своё путешествие 9000 тонн духов, вылитых в конце лета 1957 года в воды Атлантики у побережья Флориды. Духи были специальные — ярко-красного цвета, с сильным стойким запахом и плохо растворимые в морской воде. Этот необычный эксперимент подтвердил предполагаемую скорость и направление одной из ветвей Гольфстрима.
Таким образом, получается, что забытые технологии изучения мира могут применяться и в наши дни. Если очень захотеть, конечно. Не боясь при этом выглядеть чудаком…