Город негромкий, малоизвестный и малоизученный, вдали от протоптанных туристических троп. Спроси любого, с чем у него ассоциируется Ашхабад, и велика вероятность, что услышишь: «А это где?»
А между тем таинственный Ашхабад — город неповторимый и удивительный, по самым скромным оценкам, даже занесенный в Книгу рекордов Гиннесса. Город относительно молодой (ему чуть больше ста лет), в переводе почему-то «Город влюбленных», с одной стороны которого — невысокий горный хребет Копетдаг и Иран, с другой — «Черные пески», пустыня Каракумы.
Когда впервые попадаешь в Ашхабад, например, ночью, то сразу же потрясает обилие мраморных зданий (за что Ашхабад и был внесен в Книгу рекордов Гиннесса — как «самая мраморная столица»), их неимоверная, во все цвета радуги, яркая до рези в глазах подсветка и пустынные улицы. Этакий город-призрак без единой живой души. Такая пустынность на улицах — не по причине близости пустыни Каракумы, а по причине своего рода неофициального комендантского часа: ночной жизни в городе практически нет, большая часть увеселительных заведений закрывается до полуночи, любоваться красотами ночного города не рекомендуется — можно загреметь в местное КПЗ.
В «мраморную рубашку» неказистый двухэтажный городишко из 80-х в 90-е и 2000-е, во времена правления Наместника Пророка на Земле и Главы всех туркмен Сапармурата Ниязова, ака Туркменбаши, одели турецкие строители, заработав на этом состояния, так как Туркменбаши не скупился, порой приказывая переделать какой-нибудь фонтан, в котором его возмущала правая задняя нога третьего слева ахалтекинского жеребца, или какое-нибудь административное здание, на котором народный орнамент племени теке оказался не слишком внушителен.
На окраинах города встречается нагромождение огромного числа памятников разным национальным героям, иногда поэтам и писателям, начиная от Огузхана и заканчивая Махтумкули. (Мактумкули, кстати, — «туркменский Пушкин», с чьими стихами рекомендую ознакомиться, так как они по-восточному лиричны и философичны одновременно).
Там же, за городом, в районе поселка Берзенги, на протяжении нескольких километров бок о бок стоят удивительные по красоте и комфорту пятизвездочные отели в восточном стиле. Внутри — кондиционированный воздух, восточная кухня от лучших турецких и европейских поваров, бассейны с павлинами и номерами по 500 долларов за ночь — обычное дело. Отели, правда, пустуют, потому что местные граждане могут себе позволить разве что взирать со стороны на эту красоту или работать при ней в качестве обслуживающего персонала, за жалованье долларов в 200−300.
Еще Ашхабад, и Туркмения вообще, славится своими скакунами — ахалтекинцами, необычайной красоты и грации животными. В Ашхабаде есть единственный в мире Институт коня, а «лошадиную» символику можно видеть и на местной валюте, манате, а также на другой национальной символике.
Широко известны также туркменские ковры ручной работы. А еще, за что действительно стоило бы внести Ашхабад в Книгу рекордов Гиннесса, так это за то, что нефть и газ там, для местного населения, практически бесплатны: например, литр бензина стоит около 0,1 цента США, а на Боинге в свое время я летал за 3 доллара/1 час — во как.
В городе огромное число японских и европейских авто, чья растаможка стоит какой-то сущий пустяк. Поэтому местные «пачками» ввозят праворульные Тойоты и переделывают правый руль на левый или так и ездят, рискуя своей головой и головой пассажиров.
В городе несколько шопинг-моллов из стекла и стали, с эскалаторами, пальмами и бассейнами, напоминающих по своему обилию роскошных товаров, среди которых и подлинные «Армани», и такие же аутентичные «Дольче и Габана», например, шопинг-центры Абу-Даби и Дубая. Это производит неизгладимое впечатление, особенно, если на время забыть, что средняя зарплата среднестатистического ашхабадца не превышает 300 долларов.
В городе много ресторанов, где можно «дешево и сердито» пообедать. А уж порцию знаменитого восточного шашлыка из свежего ягненка или нежной свинины с зеленью и овощами может себе позволить и обычный житель Ашхабада за какую-то мелочь.
Своей яркостью и богатством город, на первый взгляд, действительно напоминает город из «Тысячи и одной ночи» — так он красив. Правда, если отъехать от него всего на несколько километров, сталкиваешься с ужасающей по контрасту нищетой, где люди ютятся в древних хрущобах без удобств, где улицы завалены мусором, а богатые углеводородами недра между собой давно раздербанила ашхабадская элита — и так по всей стране. Ашхабад — таинственный, сказочный оазис в пустыне еще более таинственной нищеты.