Среди галактик существует три основных типа: спиральные, эллиптические и неправильные.
Спиральные галактики встречаются чаще других, их более половины.
К их числу относятся и наш Млечный Путь, и галактика Андромеды (М31), и галактика в Треугольнике (М33).
Спиральные галактики очень красивы. В центре находится яркое ядро (это большое тесное скопление звезд). Из ядра выходят спиральные, закручивающиеся вокруг него ветви. Они состоят из молодых звезд и облаков нейтрального газа, в основном — водорода. Все ветви — а их может быть одна, две или несколько — лежат в плоскости, совпадающей с плоскостью вращения галактики. Поэтому галактика имеет вид сплющенного диска.
Астрономы обнаружили, что у нашей Галактики есть соседи:
1. Туманность Андромеды.
2. Большое Магелланово Облако.
3. Малое Магелланово Облако.
Полюбуемся на галактику «Туманность Андромеды», или просто — галактику «Андромеды», или еще проще — М31. Это ближайшая к нам галактика (не считая «Магеллановых облаков»).
Астроном Шарль Мессье создал первый каталог туманностей и звездных скоплений. В этом каталоге Туманность Андромеды идет под номером 31. Отсюда М31. Находится эта туманность в созвездии Андромеды.
И только немного позже, с созданием мощных телескопов смогли рассмотреть, что это не просто туманность (облака межзвездного газа), а огромное звездное скопление — галактика. По современным представлениям, расстояние до нее примерно — миллион парсек. (1 парсек — параллакс в секунду равен 3,263 светового года).
В M31 содержится около 300 миллиардов звезд. Мы видим ее почти сбоку — наклон галактики к лучу зрения составляет всего 13°. М31 — самый далекий объект, видимый невооруженным глазом (в безлунную ночь). С телескопом по соседству можно также увидеть два спутника М31 — галактики М110 и M32
Диск М31 имеет диаметр 200000 световых лет (в два раза больше размера нашей Галактики), расстояние до галактики составляет 2,2−2,4 миллиона световых лет, а масса — 300−400 млрд. масс Солнца.
В настоящее время Туманность Андромеды пристально изучается астрономами — ведь она так похожа на нашу собственную Галактику! Она имеет спиральную структуру, ядро, те же виды звездных скоплений, межзвездные пыль и газ, планетарные туманности, остатки сверхновых, спутники и так далее, то есть все то, чем обладает наш Млечный Путь. Изучая М31, мы как бы исследуем собственную Галактику извне. В галактике Андромеды находится самое большое известное шаровое звездное скопление — G1.
Как показали спектральные измерения, расстояние между Туманностью Андромеды и нашей Галактикой в настоящее время медленно сокращается. Притягивая друг друга, две спиральные галактики через несколько миллиардов лет сольются в одну, возможно, галактику другого типа, например в эллиптическую.
Насколько невероятны и красивы галактики, каждая из которых индивидуальна и непредсказуема!