Место тишины
До Укутулы можно добраться автомобилем из Йоханнесбурга или Претории всего за несколько часов. Более 260 гектаров девственного буша обильно населены антилопами, жирафами и зебрами. Кроме того, здесь обитает более 130 видов птиц.
Но главная гордость и забота «Места тишины», именно так переводится название Укутула, это львы. Заповедник является научно-исследовательской базой для ветеринарной генетической лаборатории университета Претории в вопросах, касающихся семейства кошачьих.
Здесь занимаются серьезными программами, одна из которых, например, спасение генофонда белых африканских львов. Не львов-альбиносов, а полноценных африканских львов с голубыми глазами и светлой, с годами становящейся все белее, окраской. Как раз она с давних времен стала причиной особого внимания к этим львам со стороны человека, в результате чего на планете их остались считанные единицы.
Огромное внимание в Укутуле уделяется и образовательной программе для детей и взрослых. В рамках этой программы различные мероприятия, которые призваны привлечь внимание людей к проблемам львиной популяции, научить детей тому, что человек — не единственный и не главный на нашей планете, привить чувство ответственности за тех, кто страдает в результате действий человека.
Не переступите черту!
Ясным прохладным утром мы прибываем в Укутулу для прогулки со львами. Прогулка возможна только по предварительной записи — количество контактов со взрослыми львами строго ограничено. Время познакомиться с нашими гидами, рейнджерами-волонтерами. В Укутуле проводится программа для волонтеров со всего мира. Чаще всего, это молодые биологи.
Сегодня нашими проводниками будут Кристина из Нидерландов и Патрик из Кении. Они проводят четкий инструктаж, который сводится к нескольким суровым правилам:
• Прогулка проходит со львами, которые привыкли к присутствию людей и не реагируют на фотокамеры, но не забывайте, что они дикие!
• Во время прогулки будет несколько остановок, в зависимости от желания и поведения львов, не переступайте воображаемую черту, которую создают рейнджеры между вами и львами!
• Львы не голодны, они будут хорошо накормлены перед прогулкой, но им будет предложено мясо, чтобы поощрить лояльное поведение и продемонстрировать туристам некоторые львиные повадки, ни в коем случае не оказывайтесь на одной линии между львом и его воображаемой добычей!
• Если такое произошло, либо лев сам принес еду к вам — притворитесь… деревом, львы любят поедать добычу под каким-нибудь деревцом, ни в коем случае не двигайтесь и, уж тем более, не бегите, это может стать сигналом для льва, что вы — добыча!
Воодушевленные такими наставлениями, мы начинаем вспоминать оптимистичные отзывы туристов, уже прогулявшихся здесь со львами: никаких неприятных инцидентов, львы на фотографиях тех же туристов — львята-подростки, к тому же на поводках…
Прогуляемся со львами?
Наши гиды везут нас из административного центра парка к месту начала прогулки. За время этой недолгой поездки мы выясняем, что количество львов, с которыми мы будем гулять, до сих пор неизвестно. Все зависит от решения Патрика.
Патрик возвращается в обществе двух прекрасных грациозных кошек, которые, на наш взгляд, из подросткового возраста давно вышли. Никаких поводков. Два взрослых льва против трех туристов и двух рейнджеров? Гиды уверяют нас, что, несмотря на размеры, это — сущие дети! Львице, Виоле, всего год и 6 месяцев, а льву с уже пробивающейся гривой, Гарри, всего 2 года, у него и детские пятнышки-то еще не все сошли…
Кстати, имена львам дают волонтеры, чтобы было удобнее в общении друг с другом, но львы своих имен не знают — они должны оставаться дикими.
Начинаем нашу прогулку. Львы, к нашему облегчению, сразу удалились на довольно большое расстояние, но это явно не входит в планы Патрика. Нужно сказать, что тандем Кристина-Патрик просто великолепен: Кристина — настоящая ходячая энциклопедия, она знает о львах все и даже больше и с упоением рассказывает, объясняет, делится собственными теориями. Патрик — молчун, но кажется, что он читает мысли львов. Ловко используя куски мяса, которые он несет в увесистом ведерке, он направляет львов в нужном направлении, управляет их действиями и держит их очень близко он нас.
Немного освоившись и привыкнув, если такое вообще возможно, к близости хищников, мы фотографируем, а Патрик, ловко бросая львам лакомство, демонстрирует нам их бегающими и прыгающими. Львы, явно получая удовольствие от утренней прогулки, точат когти, выгибаются и совершают невероятные пируэты в воздухе, ловя «добычу» и соперничая между собой. Нужно сказать, что в погоне за «добычей» чаще побеждает Виола, она грациознее, ловчее и быстрее Гарри. Что ж, основные добытчики в львином прайде — как раз львицы.
Вдруг один из кусков мяса, брошенных Патриком, срикошетив об лапу Виолы, почти поймавшей его, летит в нашу сторону и приземляется на ботинок одного из нас. Гарри пулей несется к нам, парализованным страхом стать «дичью» этого стокилограммового «львенка».
«Дерево, я дерево…», — примерно это твердил себе каждый из нас, как мы вспоминали потом. Гарри резко затормозил, улегся и, как нам показалась, с особым упоением, не спеша, съел свою «добычу», галантно оставив «дереву» его ботинок.
Пожалуй, это был самый «щекочущий нервы» момент нашей прогулки, после чего мы немного расслабились. Полностью расслабиться не давал нам Гарри, который, когда лакомства в ведерке Патрика закончились, решил во что бы то ни стало следовать по тропинке позади нас, в то время, когда Виола вышагивала впереди. Вот и попробуйте не оказаться со львами на одной линии!
Патрик объяснил, что Гарри знает о том, что прогулка заканчивается и старается сделать все, чтобы она продлилась подольше. Но прогулка все-таки подошла к концу. К превеликому сожалению и львов, и туристов. Но нам уже нужно было спешить, чтобы не опоздать на тур, который знакомит людей со львами разных возрастных категорий — от котят до взрослых членов прайда…
Монарх в опасности
Когда-то львы жили по всему земному шару. Однако они потерпели поражение в борьбе со своим главным соперником — человеком. В течение последних двух десятилетий наблюдается быстрое, до 50% от общей численности, снижение популяции африканского льва. Считается, что на Земле осталось менее 50 тысяч африканских львов.
Люди расширяют свои сельскохозяйственные территории, сокращая среду обитания львов. Кроме того, пытаясь защитить домашних животных и собственные жизни, они часто беспощадно уничтожают львов (отравленные приманки — обычная практика для их уничтожения). По вине человека львам угрожают новые инфекционные болезни. Огромный урон, особенно уникальным белым африканским львам, наносит трофейная охота.
Создание национальных парков и заповедников, таких как Укутула, играет большую роль в сохранении популяции царя зверей.
В Укутуле верят, что общение со львятами, новорожденными и постарше, может сформировать правильное отношение ко львам детей и изменить отношение к ним взрослых. Наблюдение за жизнью целого прайда может открыть людям глаза на уникальность этих животных, а близкий контакт с дикими львами в естественных для них условиях, с соблюдением правил сосуществования, научит понимать этих хищников и избавит от страха и порождаемого этим страхом желания уничтожить.