В середине 19 века учёные обнаружили сходство между береговыми линиями континентов, разделённых большим расстоянием. Это навело их на мысль, что, возможно, раньше они составляли одно целое. Так появилась теория дрейфа континентов. В ходе изучения следов доисторической жизни были получены и другие доказательства того, что дрейф континентов существует.
Например, окаменелые остатки тропических растений были обнаружены под слоем льда на острове Гренландия. Из этого следует, что в те времена, когда тропические растения росли в Гренландии, она должна была располагаться вблизи экватора. Структура горных пород также подтверждала правдивость теории. Ископаемые останки мезозавра были найдены в Бразилии и Африке, а ведь эти пресноводные рептилии не могли переплыть Атлантический океан. Все эти факты выступали в защиту теории.
Немецкий учёный Альфред Вегнер ещё в 1915 году обосновывал теорию дрейфа в своей книге «Происхождение континентов и океанов», но общепринятой эта теория стала лишь в 1950−60 г. Тогда-то и появился термин — тектоника плит. Согласно теории тектоники плит, континенты перемещаются со скоростью от 1 до 10 см. в год.
Сегодня учёные знают уже наверняка, что земная поверхность постоянно изменяется. И, вернувшись в прошлое, на 420 миллионов лет назад, можно было бы узнать, что на нашей планете было четыре континента. Один из них был частью нынешней Северной Америки, второй — частью современной Европы. Третий, называемый геологами Ангарой, был частью нынешней Азии, а четвёртый объединял южные континенты.
В результате дрейфа континентов произошло столкновение североамериканской и европейской континентальных плит. А из смятых при столкновении пород образовались горные хребты. К фрагментам этих хребтов можно отнести нынешние северные отроги Аппалачей, горы на востоке Гренландии, на западе Ирландии и Шотландии, а также горы в Норвегии и Швеции. Позже, около 275 миллионов лет назад, в результате ещё одного столкновения, возникли Уральские горы.
В течение последних 180 миллионов лет, дрейф континентов формировал нынешний вид Земли. Но перемещение всё ещё продолжается, и учёные могут лишь предполагать, как будет выглядеть наша планета в будущем. Поэтому современная карта мира — это лишь снимок одного момента в постоянно изменяющемся процессе.