С падением астероида старательно связывают и легендарное вымирание огромных рептилий — динозавров, некогда населявших нашу планету. На сегодняшний день, наверное, каждому человеку известно, что динозавры погибли вследствие падения астероида, однако порой между понятиями «всем известно» и «истинно» дистанция огромного размера.
В связи с огромным количеством околонаучных споров можно задаться вопросом: на самом ли деле в исчезновении динозавров «виноват» астероид?
Чтобы ответить на этот вопрос, для начала попробуем дать ответ на другой вопрос: приводили ли падения астероидов на Землю к резким изменениям в составе земной биоты в минувшие эпохи, начиная с появления высшей жизни?
Интенсивная метеоритная бомбардировка астероидами планет земной группы продолжалась достаточно долго, но уже в протерозое (около 2 миллиардов лет назад) сошла почти на нет.
Конечно, крупные кратеры, в том числе кайнозойского возраста, имеются и на поверхности Земли. Как один из примеров широко известен Аризонский метеоритный кратер поперечником 1,2 км и возрастом 50 тысяч лет, оставленный железо-никелевым метеоритом диаметром около 60 м, столкнувшимся с Землей на скорости примерно 20 км/с.
Из самых современных событий всем памятен Челябинский метеорит, сразу же «окрещенный» некоторыми СМИ «американской бомбой», летающей тарелкой и еще парочкой подобных имен.
Каждый метеорит, «посетивший» когда-либо нашу планету, оставляет в ее истории специфический след: в геологических пластах, хранящих в себе историю Земли, попадаются иридиевые аномалии — слои с повышенным иногда в десятки раз содержанием иридия. Почти весь земной иридий сосредоточен в ядре. В земной коре его мало, зато в железистых метеоритах — относительно много. Следовательно, если с Землей столкнется космическое тело железного или железо-каменного состава, а энергия удара окажется достаточно велика, то выброшенная в атмосферу пыль будет разнесена ветрами повсюду и, постепенно осев на земную поверхность, останется в геологической летописи Земли в виде иридиевой аномалии.
В 1980-м году американским ученым Луисом Альваресом было высказано предположение, что динозавры погибли в результате столкновения Земли с астероидом 10 км в поперечнике и массой порядка 10 миллиардов тонн. Был найден и подходящий кратер — Чикксулуб на на полуострове Юкатан. Дальнейшая цепочка событий: наступила продолжительная (несколько лет) «астероидная зима» с резким похолоданием, из-за которого (а также из-за экранирования солнечного света пылью, выброшенной в результате столкновения) прекратился фотосинтез, после чего сначала вымерли травоядные динозавры из-за отсутствия питания, а затем и плотоядные.
Не очень стройная картина. Мел-палеогеновое вымирание, во время которого вымерли в том числе и динозавры, коснулось прежде всего морских обитателей — в море обрушилась вся пищевая пирамида. Между тем, на суше вымерли лишь последние 7−8 видов динозавров из более 400 различных видов, известных науке.
На суше также благополучно выжили крокодилы, хотя, казалось бы, крокодил в замерзшем пруду не жилец. Кстати, гораздо более раннее и более масштабное пермско-триасовое вымирание, когда вымерло 90% морских видов, также не сопровождалось массовым вымиранием на суше, и его пока не удалось надежно связать с каким-либо гигантским метеоритным кратером. Несомненно, попытки подобрать подходящий кратер будут продолжаться, и сильнее всего этим делом будут увлечены люди, слабо представляющие себе, на какие системные кризисы способна экосистема Земли без всякого вмешательства извне.
Кроме того, зададимся вопросом: может ли изученная на компьютерных моделях продолжительность «ядерной зимы» быть распространена на «астероидную зиму»? Модели «ядерной зимы» исходят из полного уничтожения большинства крупных городов, все горючие материалы которых, превращенные в частицы сажи, будут выброшены высоко в атмосферу, где и останутся надолго.
В случае же астероидного удара выброшенной окажется не сажа, а пылевые частицы. Согласно некоторым расчетам, пыль осядет уже через несколько недель, а не лет, и большая часть растительности просто не успеет погибнуть. Следовательно, травоядные динозавры также останутся в живых. Более того, недавно на западе США палеонтологами были открыты две динозавровые фауны, пережившие на несколько десятков тысяч лет удар астероида. Сторонникам «простой и изящной» астероидной гипотезы можно поразмышлять над тем, как эти динозавры перенесли голод и холод «астероидной зимы» и отчего же все-таки в конце концов вымерли.
Строго говоря, нет ни одного убедительного подтверждения исчезновения с лица Земли хотя бы одного биологического вида вследствие астероидного удара.
Что же касается вымирания динозавров, то в голову приходит вопрос: «Если бы астероид Альвареса благополучно разминулся в пространстве с Землей — вымерли бы динозавры примерно в те же сроки?» На этот вопрос палеонтологи уверенно отвечают: да, вымерли бы. Как вымирает всякая группа видов, чья экологическая ниша перестала существовать.
Судя по всему, вымирание морской биоты имело иные причины, нежели вымирание динозавров, а также падение упомянутого астероида, и все эти события просто более-менее совпали по времени.