Все взоры обратились к небольшому зонду Шумейкер-Нир, который находился в конце своего трехлетнего путешествия через пространство. Одной из основных его задач было изучение всего, что касалось состава астероида Эрос диаметром 30 километров.
Трудности перед зондом были огромные. Эрос намного меньше любой планеты или ее луны и двигался со скоростью в два раза большей, чем пуля. Официальной целью миссии зонда было движение по орбите вокруг Эроса и сбор ценной информации. Но секретное задание было намного амбициознее.
Ни один летательный аппарат до этого не пытался сесть на нечто столь малое и с такой огромной скоростью. Посадка зависела от ряда деликатных операций.
Успех зонда оказался более полезным, чем ожидали. Он не только послал ценную информацию о составе Эроса, но и смог настолько приблизиться к своей цели, что, вероятно, приблизил нас к важному открытию: как бороться с угрозами от астероидов в будущем.
Неожиданно открылась возможность для развертывания нового типа технологии. Эта технология была мечтой Джея Мелоша. Давний противник ядерной идеи, он считал, что Земля нуждается в том, что легко и постоянно отклоняло бы астероиды от нее. И конечно, без использования ядерных взрывов. Он сразу понял, что в Солнечной системе есть огромный источник энергии, который может быть использован для этой цели — Солнце.
Итак, Мелош запустил необычную идею. Он предложил изобрести аппарат, действующий как гигантская линза, и направить концентрированный солнечный луч на астероид. Мелош дал этому изобретению имя «солнечный коллектор».
Под действием тепла часть поверхности астероида сгорала бы, и освободившаяся энергия медленно сталкивала бы астероид с курса. Расчеты Мелоша показали, что для успешной работы солнечный коллектор должен находиться рядом с астероидом в течение многих лет. После успеха зонда Шумейкер-Нир идея казалась возможной.
Но когда Мелош представил свой план на конференции по проблемам столкновения, где большинство участников были разработчиками оружия, он был встречен враждебно. Возражение против очевидных недостатков плана было одно: никто не знает, могут ли такие солнечные коллекторы быть построены. Идея была осуждена как чуждая и отклонена.
Однако через несколько дней после конференции Мелошу позвонил неизвестный. Голос утверждал, что коллекторы не только существуют, но в настоящее время используются. Джей Мелош узнал, что есть компания, производящая небольшие прототипы параболических зеркал. Но собирали они не солнечные лучи, а радиоволны.
Мелош понял, что та же технология может быть легко адаптирована для сбора солнечной энергии. Это уже был способ отклонения приближающихся астероидов, независимо от их состава.
Мелош планировал начать с запуска зонда, оснащенного, подобно зонду, использованному для Эроса. Поскольку он должен начать работу за 10 лет до столкновения, зонду еще требовалось время для достижения цели. Подойдя достаточно близко, он раскрыл бы огромный солнечный коллектор, который медленно, но верно жег бы поверхность астероида, постепенно смещая его с курса.
Это не единственный проект «мягкого» отвода астероида с траектории. Можно укрепить небольшой ракетный двигатель на поверхности астероида. Даже недели работы уже существующего двигателя было бы достаточно для изменения скорости астероида на требуемую величину. Однако для этого потребовалась бы трудновыполнимая мягкая посадка на астероид с неизвестными свойствами поверхности.
Есть и еще один остроумный вариант — не толкать астероид, а тянуть его. Массивный космический аппарат, оснащенный маневровыми двигателями, должен зависнуть в нескольких сотнях метров над астероидом. Притяжение к космическому аппарату медленно, но верно оттянет астероид в сторону. Но все это надо еще осуществить и испытать.
Сколько же может стоить запуск такого аппарата. Ответ парадоксален — не дороже стоимости фильма «Армагеддон».
А может, вы хотите предложить что-то новенькое?