Эти люди рождаются в море и всю свою жизнь проводят в лодке размером около пяти метров в длину и двух в ширину. Большую часть плавучего жилища занимают пожитки: канистры с бензином, кастрюли, пластиковая посуда и даже горшки с цветами. Эти люди никогда не ночевали на суше и лишь изредка ступают на берег. Чтобы обменять пойманную рыбу на пресную воду, рис и другие необходимые вещи.
Почему баджао выбрали для себя судьбу морских кочевников, неизвестно. Сами они рассказывают легенду о могущественном султане, чью дочь унесли морские волны. Безутешный правитель приказал своим подданным отправиться на поиски принцессы и запретил возвращаться без дочери. Так до сих пор они и скитаются в море…
В средние века государство оберегало баджао: морские жители помогали разведывать новые торговые пути и оберегали старые от пиратских набегов. Сейчас, когда белых пятен на карте совсем не осталось, в разведывательных услугах никто не нуждается. Да и местные, оседлые жители с недоверием относятся к кочующим соседям. Поэтому под напором индонезийских властей все больше баджао покидают море, селясь на побережье. Кто-то выходит из положения весьма необычным способом, так сказать, «ни нашим, ни вашим», строя дома на сваях прямо над водой. Так образуются целые селения со школами и мечетями, соединенные системой мостиков, под которыми легко проходят лодки.
«Морские цыгане» не только опытные мореплаватели, но и искусные ныряльщики. Многие из них с легкостью погружаются на 30-метровую глубину без особого снаряжения. Единственное, что им требуется на такой глубине — очки для плавания. Обычные пластиковые не выдерживают высокого давления, поэтому баджао мастерят очки из дерева или металлических колец.
Главная цель добытчиков, конечно же, рыба и жемчуг. Но особым деликатесом считаются голотурии (морские огурцы, или трепанги). Впрочем, сами добытчики такой роскошью не лакомятся, ведь на китайском рынке за килограмм трепангов можно получить 60 долларов — огромные деньги для кочевников.
Правда, баджао вовсе не рождаются прекрасными ныряльщиками. Чтобы легко переносить высокое давление, юноши проходят довольно болезненную процедуру — разрыв барабанных перепонок. Ее суть в том, что молодой ныряльщик погружается на глубину, не выравнивая давление. После этого начинается кровотечение из носа и ушей. Человек еще несколько дней не может подняться на ноги из-за постоянного головокружения. Зато потом нырять уже не больно. Неудивительно, что мужская половина морских колоний туговата на ухо.
Баджао живут тем, что дает им море. Но с каждым годом в их сети попадает все меньше рыбы. Годы неконтролируемой ловли дают о себе знать. Приходится прибегать к различным браконьерским уловкам, лишь бы не возвращаться с пустыми руками. Рыбу глушат самодельной взрывчаткой на основе нитрата калия. Он применяется в качестве удобрения, потому находится в свободной продаже.
Для ловли рифовых рыб, групера и рыбы-губана, считающихся особым деликатесом в Поднебесной, взрывчатка не подходит. Покупатели готовы щедро заплатить лишь за свежий товар, а потому рыбу необходимо доставить живой. Ныряльщики с помощью обычной пластиковой бутылки выплескивают в воду цианид, после этого остается лишь собрать обездвиженную, но еще живую рыбу.
От такой рыбалки страдают в первую очередь коралловые рифы. Подводные «богатства» скудеют. Такими темпами в скором времени баджао просто не смогут себя прокормить. Скорее всего, этому вольному морскому народу придется покинуть свои остроносые лодки и переселиться на сушу, сохранив лишь неуемную любовь к свободе и красивые легенды о морских цыганах.