Названия элементов, открытых в XVII, XVIII и XIX веках, за редким исключением (в русском языке — водород, кислород, кремний, сурьма и углерод), имеют в европейских языках одну языковую основу. В ХХ веке названия с общей основой принимаются и многими азиатскими языками, становятся общемировыми.
Названия химических элементов образованы в соответствии с несколькими принципами:
1) по характерным свойствам (азот — нежизненный, актиний — активный, аргон — недеятельный, астат — неустойчивый, барий — тяжелый, бром — зловонный, водород — рождающий воду, йод — фиолетовый, иридий — радужный, кислород — составная часть кислот, криптон — скрытый, ксенон — чуждый, молибден — способный писать на бумаге (подобно свинцу), неон — новый, осмий — пахучий, платина — похожая на серебро, радий, радон — излучающий, родий — розовый, рубидий — темно-красный, таллий — зеленый, технеций — искусственный, углерод — рождающий уголь, фосфор — светящийся, фтор — разрушительный, хлор — желто-зеленый, хром — цветной, цезий — небесно-голубой);
2) по природному источнику (алюминий — от латинского названия квасцов, бериллий — по минералу берилл, бор — по минералу бура, вольфрам (по-английски «тангстен») — по одноименному минералу, кадмий — по названию цинковой руды, калий и кальций — от арабского названия золы, кремний — от древнегреческого слова kremnos — «скала», литий — от греческого слова lithos — «камень», никель — по названию минерала, сурьма — от турецкого названия порошка для чернения бровей, цирконий — по минералу циркон);
3) по именам древних богов и героев мифов или по названиям небесных объектов (ванадий, гелий, нептуний, ниобий, палладий, плутоний, прометий, селен, тантал, теллур, титан, торий, тулий, уран, церий); название «кобальт» происходит от древнего имени злого духа рудокопов и металлургов — кобольда;
4) по названию континента, страны, города, местности, реки (америций — Америка, европий — Европа, германий — Германия, полоний — Польша, рутений — Россия, франций — Франция, рений — река Рейн; сюда же относятся: берклий, галлий, гафний, гольмий, иттербий, иттрий, калифорний, лютеций, скандий, стронций, тербий, эрбий).
В соответствии с первым принципом, как полагают, назван висмут, в переводе с древнегерманского «белая масса», а также индий — от названия красителя индиго. Впервые же этот принцип был введен с открытием фосфора в 1669 году.
Второй и третий принципы образования названий появились примерно только через столетие после первого, с открытием никеля, вольфрама, а затем теллура и урана.
Четвертый способ наименования обязан своим появлением открытию в 1794 году иттрия. Наибольшее число таких названий связано со Швецией, где было открыто 20 элементов. Только по имени городка Иттербю, около которого в 1788 был обнаружен минерал бастнезит, названы четыре элемента: иттрий, иттербий, тербий и эрбий. Сюда же надо добавить гольмий — наименование его происходит от латинского названия Стокгольма, и скандий, получивший свое имя в честь Скандинавии.
В 1944 году новый химический элемент — кюрий — первым среди элементов был назван в честь ученых — Пьера Кюри и Марии Склодовской-Кюри. С этих пор все новые химические элементы, кроме прометия, стали получать свои названия только в соответствии с двумя позднейшими принципами — географическим и именным. По имени городка Беркли, пригорода Сан-Франциско, с его радиационной лабораторией имени
Имена выдающихся физиков были увековечены в названиях «эйнштейний» (получен искусственно в 1952 г.), «фермий» (1953), «менделевий» (1955). В последнее время названы имена новых элементов, которые огласил президент Международного союза теоретической и прикладной химии (IUPAC) Тацуми Кацуюки. Элемент с номером 114 получил название «флеровий» (в честь Лаборатории ядерных реакций имени Флерова), 116-й элемент теперь называется «ливерморий» (в честь Ливерморской национальной лаборатории). Химические символы новых элементов, занявших отныне свое место в таблице Менделеева — Fl и Lv.
Названия предлагались научными коллективами, первыми получившими новый элемент и сумевшими показать его химическую индивидуальность.
Особняком стоит технеций. Название отражает искусственное получение этого элемента: ничтожные количества технеция были синтезированы в 1936 году при облучении молибдена в циклотроне ядрами дейтерия. По-гречески «технетос» и означает «искусственный».