Применение химического оружия несколько раз запрещалось различными международными договоренностями: Гаагской конвенцией 1899 г., статья 23 которой запрещает применение боеприпасов, единственным предназначением которых было вызывать отравление живой силы противника; Женевским протоколом 1925 года, который ратифицировали свыше 100 государств; конвенцией о запрещении разработки, производства, накопления и применения химического оружия и о его уничтожении 1993 г. Однако его разработка, производство и накопление в ряде стран продолжаются.
Первым применявшимся химическим оружием был «греческий огонь», состоящий из соединений серы, выбрасываемых из труб во время морских сражений. В течение Первой мировой войны химические вещества применялись в огромных количествах: 12 тысяч тонн иприта, которым было поражено около 400 тысяч человек, а всего различных веществ — 113 тысяч тонн. Всего за годы Первой мировой было произведено 180 тыс. тонн различных отравляющих веществ. Общие потери от химического оружия оцениваются в 1,3 млн. человек, из них до 100 тысяч со смертельным исходом.
Известнейший химик-неорганик Ф. Габер (лауреат Нобелевской премии 1918 года) был инициатором боевого применения отравляющих веществ Германией в годы Первой мировой войны. Его коллега Шредер, разработавший нервно-паралитические газы в начале 1930-х годов, был одним из самых выдающихся химиков своего времени.
Япония применяла химическое оружие против китайских войск в войне 1937−1943 годов. Потери китайских войск от отравляющих веществ составляли 10% от общего количества.
Газовые камеры применялись гитлеровцами в качестве дешевого средства для уничтожения людей.
Напалм активно применялся США во время вьетнамской войны. Применяли также дефолианты («Agent Orange», содержащий токсичный диоксин), вызывающие опадание листьев с деревьев.
Casus belli войны США с Ираком 2003 года послужило гипотетическое наличие у С. Хусейна отравляющих веществ.
По характеру физиологического воздействия на организм человека выделяют шесть основных типов отравляющих веществ (ОВ):
ОВ нервно-паралитического действия, воздействующие на центральную нервную систему. К отравляющим веществам этой группы относятся зарин, зоман, табун и V-газы.
ОВ кожно-нарывного действия. Они наносят поражение главным образом через кожные покровы, а при применении их в виде аэрозолей и паров — также и через органы дыхания. Основные отравляющие вещества — иприт, люизит.
ОВ общеядовитого действия. Попадая в организм, они нарушают передачу кислорода из крови к тканям. К ним относятся
Скатертью, скатертью хлорциан стелется
И забирается под противогаз.
Каждому, каждому в лучшее верится,
Но падает, падает ядерный фугас.
Может, мы обидели кого-то зря
Парой сотен лишних мегатонн,
Но посмотри, как плавится теперь земля
Там, где был когда-то Пентагон!
ОВ удушающего действия поражают главным образом легкие — фосген и дифосген.
ОВ психохимического действия способны на некоторое время выводить из строя живую силу противника. Эти отравляющие вещества, воздействуя на центральную нервную систему, нарушают нормальную психическую деятельность человека или вызывают такие психические недостатки, как временная слепота, глухота, чувство страха, ограничение двигательных функций. ОВ из этой группы —
ОВ раздражающего действия, или ирританты (от англ. irritant — раздражающее вещество). Их действие, как правило, кратковременно, поскольку после выхода из зараженной зоны признаки отравления проходят через 1−10 минут. К раздражающим ОВ относят слезоточивые вещества, вызывающие обильное слезотечение, и чихательные, раздражающие дыхательные пути (могут также воздействовать на нервную систему и вызывать поражения кожи). Слезоточивые вещества (лакриматоры) — CS, CN, или хлорацетофенон и PS, или хлорпикрин. Чихательные вещества (стерниты) — DM (адамсит), DA (дифенилхлорарсин) и DC (дифенилцианарсин).
В задачи химических войск входят четыре Д: дезактивация (сбор и захоронение радиоактивных веществ), дегазация (нейтрализация отравляющих веществ), дезинфекция (борьба со смертельными заболеваниями — чума, холера, оспа, тиф
Работают РНЦ «Прикладная химия» (Санкт-Петербург), Военная академия химической защиты (Москва). Есть вуз — Саратовский военный институт радиационной, химической, биологической защиты (РХБЗ). Есть журнал «Химическая и биологическая безопасность». Можно почитать: Антонов Н. Химическое оружие на рубеже на рубеже двух столетий. М.: Прогресс, 1994.