В США был проведен интересный эксперимент. Одного ботаника пригласили посетить дом Хуаниты, принадлежащей к коренному американскому населению племени индейцев О’одам, что в переводе означает «люди пустыни». Резервация племени находится в пустыне Сонора. Хуанита имеет небольшой участок земли, где произрастает множество кактусов, в том числе и опунция. Ботанику и Хуаните было предложено определить, сколько видов опунции растет вокруг дома хозяйки. Ботаник обнаружил 2 вида опунции, Хуанита — 5 видов!
Впоследствии комиссия подтвердила, что домохозяйка Хуанита была права. Она использовала в качестве критерия цвет, вкус и качество плодов опунции. Индейцы в течение столетий используют разные виды опунции в качестве пищевого продукта.
Особенности опунций
Для этого рода кактусов характерно некоторое своеобразие. Во-первых, стебли состоят из отчетливых сегментов. Рост кактусов происходит ветвлением от основного стебля. Обычно, рост прекращается с наступлением засушливого сезона. Во-вторых, в отличие от других кактусов, опунция имеет немного колючек, острых, но очень хрупких. Их можно легко удалить с сегмента. В-третьих, новые рудиментарные «листья» всегда имеются в местах сочленения сегментов. В-четвертых, семена опунций имеют свои особенности: они образуют две семядоли, покрытые семенной кожурой. Иными словами, по строению семян опунции занимают промежуточное положение между самыми древними формами кактусов и более высокоразвитыми, у которых в семенах уже имеется запас питательных веществ для будущего побега. К настоящему моменту известно около 300 видов кустарниковых и древовидных опунций.
Опунции пустыни Сонора
Опунция Энгельманна (Opuntia engelmannii) — весьма обычный вид, населяющий пустыню. Кактус представляет собой кустарник полусферической формы, высотой до полутора метров и шириной до 3−5 м. Этот вид легко образует гибриды с другими близкородственными видами кактусов. Один сегмент может достигать 30 см в длину. Опунция Энгельманна входит в число наиболее быстро растущих кактусов.
Цветение начинается в начале мая и продолжается до конца весны. Цветы опунции Энгельманна желтые и достигают размера 8 см. У некоторых взрослых растений они могут иметь оранжевый оттенок.
Плоды очень сочные, их цвет варьирует от красного до фиолетового. Они имеют грушевидную форму, содержат много воды и покрыты сверху воскоподобной кожурой, которая предохраняет их от высыхания. За форму плодов этот вид кактуса часто называют
Плоды созревают в июле-августе. Они очень приятны на вкус, сохраняются на кактусе в течение нескольких месяцев. Их охотно поедают кролики, белки, многочисленные птицы. Однако некоторые плоды, находящиеся в глубине растения, недоступны для животных. Их можно обнаружить на кактусе до ноября, но выглядят они уже слегка подвявшими.
Ученые заинтересовались, почему растение тратит энергию на перепроизводство плодов и семян. Была высказана необычная гипотеза, что некоторые виды опунции развивались (коэволюировали) совместно с вымершими ныне гигантскими млекопитающими, такими, как мамонты и гигантские ленивцы. Эти травоядные животные не брезговали полакомиться сочными плодами опунций. В результате для сохранения популяций различных видов кактуса постепенно выработалась способность к перепроизводству плодов и семян. Если эта гипотеза в дальнейшем получит подтверждение, то опунции могут внести «свой вклад» в теорию эволюции наземных экосистем.
Опунция зеленая (Opuntia chlorotica) смотрится как кустарник. Растет вертикально от одного ствола. Обычно достигает в высоту 1−1,5 м. Сегменты овальной формы, имеют оттенки от зеленого до изумрудного. На них находятся очень мелкие иголочки, располагающиеся небольшими группами по всему сегменту. Если случайно дотронуться до листа, то иголки глубоко впиваются в кожу. Удалить их очень сложно, поэтому при обращении с этим кактусом надо быть предельно осторожным.
Опунция зеленая цветет в мае, цветы желтые с большим количеством лепестков. Зрелые плоды имеют красноватый оттенок. Они более мелкие и менее сочные, чем у опунции Энгельманна.
Еще один интересный вид — опунция фиолетовая
Время цветения — с апреля до конца мая. Цветы крупные, желтого цвета. Плоды красно-фиолетовые, размером до 4 см. Они сохраняются до зимы и служат кормом для животных в этот период года.
Как люди использовали опунцию
Многие люди употребляют в пищу молодые сегменты опунций. Они очень вкусны и питательны. Иногда молодые «листья» кактуса нарезают мелкими кусочками и добавляют в супы. Они содержат много слизи и делают суп более наваристым. В этой слизи содержатся также вещества, которые могут контролировать уровень сахара в крови и предотвращать развитие диабета. Последние исследования американских ученых доказали, что в экстракте сегментов опунции содержатся вещества, уменьшающие концентрацию «плохого холестерина» в крови. Из плодов опунции изготовляют желе и очень вкусные напитки.
С опунцией связана еще одна интересная история. Во время завоевания Нового Света испанцами основной их интерес был сосредоточен на поиске и грабеже драгоценных металлов у коренного населения. Мотаясь по пустыне в поисках сокровищ, они видели
Наблюдательные испанцы обнаружили еще одну особенность кошенили: эти паразиты содержат ярко-малиновую жидкость, неприятную на вкус, которая отпугивает от них других насекомых. Позже они «прознали» секрет индейцев, которые использовали жидкость кошенили для окраски тканей в насыщенные красный или фиолетовый цвета. Краска получила название «кармин».
Очень скоро предприимчивые конкистадоры привезли редкую краску в Европу. Она была очень дорогой, и поначалу только королевские особы могли себе позволить иметь одежду, окрашенную кармином. Секрет изготовления краски держался в секрете несколько веков, «карминовый бизнес» принес Испании гораздо больше доходов, чем награбленное золото…
Оказывается, что хорошо всем знакомая опунция — удивительное растение. Поражает видовое разнообразие этого кактуса. Это древнее растение, которое много миллионов лет назад служило пищей давно вымершим животным, и ученые пытаются использовать его историю для реконструкции развития наземных экосистем в далеком прошлом.
Население оценило вкусовые и лечебные свойства опунции. А некоторые «джентльмены удачи» сделали успешный бизнес на дорогой растительной краске, получение которой немыслимо без участия этого обитателя пустыни Сонора.