В городе Врондадос прихожане двух церквей, Святого Марка и Богородицы Эританис, во время полуночной мессы устраивают «войну ракет» при помощи праздничной артиллерии — Rouketopolemos. Зрелище настолько фантастичное и захватывающее, что тысячи туристов съезжаются на остров только ради любования красочным фейерверком.
Церковь Святого Марка была построена в 16 веке. Как известно, турецкие власти, хозяйничавшие в то время в Греции, разрешали возведение православных храмов, надеясь на сотрудничество Церкви. В 1822 году во время большой хиосской резни, как назвали историки драматические события тех лет, турки сильно повредили здание, пытаясь добраться до укрывшихся внутри жителей. В 1845 году храм был перестроен. Но в результате землетрясения 1881 года — снова разрушен. В 1885 году началась его реконструкция, завершившаяся спустя четыре года. В 1949 году куполу церкви был нанесен значительный ущерб: пришлось возводить заново.
Церковь Богородицы Эританис получила свое название от соседней местности Эритиани. Она считается старейшим храмом на острове Хиос (точная дата возведения неизвестна). При храме существовал монастырь, где находили приют бездомные и больные. В 1822 году церковь была сожжена турками. Лишь немногим прихожанам удалось спастись бегством на соседние острова и Пелопоннес. Уцелевшие жители городка Врондадос восстановили церковь в 1840 году.
Все началось в середине XIX столетия. Кому впервые пришла в голову «светлая» мысль устроить шумную и опасную канонаду, история умалчивает. Но островитяне с энтузиазмом ее поддержали, притащив две списанные с корабля пушки и установив их рядом с церквями, расположенными в километре друг от друга. Казалось бы, что еще надо грекам, столько лет ведущим войну против турок, как ни мира? А вот и нет.
По первоначальному замыслу стреляли пороховыми ядрами, пытаясь взрывной волной выбить… стекла в окнах противоположной церкви. Немного позже мишенью явился галечный двор перед храмом, который требовалось повредить. Развлечение было весьма опасным для участников, так вместо ядер стали использовать гальку, которой выстреливали в направлении друг друга. Так продолжалось ежегодно в течение нескольких лет, пока в 1889-м турки, все еще занимавшие остров, не конфисковали орудия, опасаясь вооруженного противника.
Даже после этой меры греки не угомонились. Требовалось придумать нечто, что и повеселило бы народ и не дало повод для беспокойства турецким властям. Народные умельцы смастерили специальные снаряды (ракеты), и «войны» продолжились. Поначалу ракеты запускали с крыш церквей, но после нескольких неприятных инцидентов «артиллерийские расчеты» перенесли на ближайшее поле.
Целью ракет, выпускаемых прихожанами церкви Богородицы Эританис, является купол церкви Святого Марка и изображение льва — символа этого святого. А «святомарковцы» стараются попасть в часы противоположного храма. Кто нанесет наибольшие повреждения, тот и становится победителем. Всю остальную часть здания защищали деревянными щитами, а с 50-х годов прошлого века — специальными мраморными экранами.
С точки зрения здравого смысла, такой ежегодный обстрел храмов выглядит весьма странно и, что уж там, кощунственно. Но греки воспринимают свои традиции иначе — как лишний повод повеселиться и пустить деньги на ветер. Разумеется, подобные развлечения незаконны, но власти снисходительно относятся к забавам своих земляков, тем более, зрелище летающих огней приносит неплохие деньги в местную казну из-за наплыва зевак.
Поэтому в последние годы подобные фейерверки — это, скорее, поддержание давних традиций и способ привлечения туристов. Стреляют в основном с целью устроить красочное представление и наделать больше шума. Хотя жители утверждают: такие «боевые» мероприятия настраивают их на праздничный лад.
Во избежание серьезных инцидентов дома укрывают специальными сетками, а людей извещают о начале фейерверка сиреной и предупреждают держаться подальше от места «ракетного обстрела». А если загорится парочка заборов, так спишут на несчастный случай и ущерб покроют страховкой.
Только дважды в истории такие фейерверки официально запрещались: во время гитлеровской оккупации в 1941—1944 годах и правления хунты «черных полковников» в 1967—1974 годах. Однако, несмотря на угрозы со стороны властей, островитяне продолжали мастерить самодельные снаряды и устраивать огненные бои.
Подготовка к празднованию начинается еще с лета, когда принимаются за изготовление ракет и формирование «боевых» групп, состоящих из 3−5 молодых людей. Каждый «боевой расчет» имеет собственное название, например, Дедал, Персей, Кобра и другие. Итак, полгода «противники» трудятся над созданием боевых зарядов, коих насчитывается в итоге от 25 000 до 60 000 штук. Каждая ракета состоит из двух основных частей: корпуса и «начинки». Корпус изготавливается из плотной бумаги при помощи клея и заполняется смесью химических веществ, пропорции которой держатся в секрете.
Завершающий этап подготовки происходят в Великую Субботу: «батареи», выполненные из листов черепицы, устанавливаются на позициях. Особо важным является традиция шуточной перебранки между «врагами».
Начинается праздничное действо с костюмированного парада, когда верхом на коне и под греческим флагом на площадь въезжает Святой Марк — покровитель одной из церквей. За ним шествуют воины, несущие на плечах ракеты. Этот ритуал возобновили в 2002 году после длительного перерыва для придания театральности. Зрители располагаются на склонах холма Эпос и наблюдают за перестрелкой с безопасного расстояния.
После наступления темноты начинают пробные запуски снарядов для корректировки наклона «боевых орудий». Постепенно интенсивность выстрелов увеличивается. Затем по свистку стрельба прекращается, чтобы прихожане могли принять участие в пасхальном богослужении.
С ударом колокола, возвещающим окончание праздничной мессы, наступает кульминация праздника: сотни ракет взмывают в небо, оставляя цветные огненные хвосты и освещая пространство. Воздух наполняется свистом и грохотом, смешиваясь с восторженными криками впечатленных зрителей.
Фейерверк длится минут 10−15. На следующий день команды «противников» проверяют количество попаданий, серьезность повреждений, нанесенных накануне их ракетами, и пытаются прийти к соглашению о присуждении победы. Обычно эти шуточные споры заканчиваются ничьей, после чего участники пожимают друг другу руки, обмениваются шутками и заключают перемирие до следующего года.