В этом пути ей дарят влагу ледники (49 процентов), снега (27 процентов), дожди (14 процентов) и грунтовые воды (10 процентов); вливается множество речных притоков. А по осени происходит чудо: красавица Катунь приобретает неповторимый бирюзовый цвет. Правда, мне довелось увидеть ее в малахитовых тонах, поскольку была уже середина ноября, но зато по причине сильного спада воды в условия долгого бесснежья обнажилось прибрежное дно, на котором песок был явного зеленого оттенка, а камешки — голубого.
В бассейне реки богатая флора и фауна. Здесь водятся лоси, маралы, кабарги, горные козлы, а также волки, медведи, лисы, росомахи, рыси, соболи и белки. На деревьях обитают рябчики, тетерева, глухари (правда, мне удалось встретиться лишь с дятлом), встречаются скопы и балобаны, ставшие в наше время редкими птицами. В воде плавают хариусы и таймени, в низовьях плещутся щуки, окуни и налимы.
В тайге шумят и поскрипывают, раскачивая свои кроны, могучие кедры, будто ведут разговор. Гордо возвышаются сосны, радуют глаз березки, до самой зимы алеют ягодами кусты калины, а земля устлана многотравьем, среди которого особенно много папоротников и хвощей. Впрочем, и ягодных кустиков тоже немало.
Алтайцы веками воспевали свою кормилицу и госпожу — Катунь, из поколения в поколение, из века в век передавая легенды и предания о ней. Кроме той истории, что связана с возникновением Тавдинских пещер, есть много других, в которых образ ее героичен и независим.
Часто сказания на разные лады повествуют о распрекрасной дочери хана Алтая по имени Катынг, что полюбила бедного пастуха Бия, славившегося на всю округу умом и красотой, и сбежала из дома. Обнаружив пропажу любимой дочки, хан выслал за ней богатырскую погоню, пообещав выдать ее за того, кто догонит беглянку и вернет к отцу.
Но она обернулась рекой и ускользнула от преследователей, а Бий, узнав об этом, тоже превратился в водный поток и поспешил навстречу любимой. Встретившись, они бросились в объятия друг друга и понеслись дальше вместе, образовав могучую Обь. А хан, разгневанный неудачей, превратил богатырей в камни (с тех пор и высятся горные громады Сартыкпай, Сарлык и Бабырхан), а сам, окаменев от горя, стал горой Белухой, которая дала жизнь Катуни.
По другой версии, отцом красавицы Катуни был богач Бабырхан, отказавшийся отдать ее в жены бедняцкому сыну Бию, и влюбленные сбежали, но Бабыр догнал их, желая разлучить. Получив отказ, он собственноручно превратил беглецов в реки, полагая, что тем самым не допустит, чтобы они были вместе, навсегда, но сила любви соединила потоки, образовавшие великую Обь.
Увидев тщетность своего колдовства, в бессильной ярости Бабырхан окаменел. По преданию, если в полнолуние, ровно в полночь отойти от скалы, носящей его имя, на двадцать шагов и резко повернуться, то можно различить злое лицо, обращенное к непокорной Катуни.
* * *
Если присмотреться и прислушаться к старинным сказаниям, то станет ясно, что главными характеристиками Катуни так или иначе признаются красота, непокорность и целеустремленное следование своему чувству любви, что превыше всего. Да и что может быть выше и сильнее любви?..