Чаще всего неприятности происходили во время стыковки. Еще бы, две многотонные, но хрупкие махины, двигающиеся по близким, но все-таки разным орбитам, должны уравнять скорости, осторожно сблизиться и сцепиться. При этом силы инерции и центробежные ускорения стремятся либо растащить их, либо, что хуже, столкнуть. В первом совместном полете космические корабли Восток-3 и Восток-4 не смогли сблизиться ближе, чем на несколько километров. Впоследствии попытки сблизиться и состыковаться многократно и безуспешно повторялись и нами, и американцами.
Впервые стыковку в космосе удалось осуществить экипажу американского космического корабля «Джемини-8» 17 марта 1966-го года. Вначале все шло хорошо. «Джемини-8» успешно состыковался с беспилотной ракетой «Аджена». Но через несколько минут после этого связка из двух кораблей начала быстро и неконтролируемо кувыркаться. Думая, что вращение произошло от толчка при стыковке, командир корабля Нейл Армстронг, тот самый, который впоследствии первым ступил на Луну, попробовал прекратить вращение. Корабли на мгновение замерли, а затем стали вращаться еще быстрее. Поняв, что дело заключается в «Аджене», Армстронг, почти теряя сознание от головокружения и перегрузок, сумел расстыковаться и застабилизировать свой корабль. На это были израсходовано почти все топливо двигателей торможения. Пришлось отказаться от запланированного выхода в космос и срочно приводняться в Тихом океане.
Аварийные ситуации при стыковке возникали многократно. Например, при стыковке грузовой корабль «Прогресс М-24» столкнулся со станцией. Однажды грузовой корабль пролетел мимо станции «Мир» опасно близко. Как правило, космонавты для безопасности переходили на время стыковки на другую сторону станции в спускаемый аппарат корабля «Союз». Но не в этот раз. Опасная ситуация стала хорошим уроком на будущее.
Иногда космонавты возвращались, не выполнив задания. Так было в полетах «Союза Т-8» и «Джемини-9». В полете «Союза-10» стыковка произошла, но вот расстыковка потребовала много возни и нервов. Были и курьезы. При стягивании стыковочных узлов станции «Мир» и модуля «Квант» процесс не пошел. Космонавты вынуждены были выйти в открытый космос, чтобы проверить состояние системы. Результат оказался неожиданным. В полости узлов находился мешок с вещами, оставшийся от прошлой экспедиции.
Очень опасной операцией на орбите является выход в открытый космос. Первым из землян шагнул туда космонавт Алексей Леонов. И едва там не остался. От огромного перепада давления его скафандр деформировался. Руки космонавта вышли из перчаток, ноги — из сапог. Такое невозможно было предусмотреть и проверить на Земле. Пришлось возвращаться в шлюз — не ногами, а головой, а затем развернуться, чтобы войти в корабль все-таки ногами. И это при диаметре шлюза метр двадцать!