Наблюдая звёздное небо в ясную ночь, вы увидите интересную картину — в то время как один глаз Медузы неподвижен, второе око постоянно… подмигивает! Прямо триллер какой-то, «голова профессора Доуэля»!.. Где-то Персей, похоже, «недоработал» с Горгоной.
А если серьёзно, то шаловливое подмигивание Медузы арабы заметили ещё в Средние века. Удивившись, астрономы назвали подмигивающий глаз «Дьяволом», что по-арабски звучит как «Алголь». Сейчас эта звезда именуется «Бета созвездия Персея» — просто буква греческого алфавита.
В Европе на мигание «дьявольской» звезды обратил внимание Монтанари, знаменитый итальянский астроном. Случилось это немаловажное событие в 1667 году. Но разобраться с закономерностями подмигивания Медузы довелось уже другому человеку. Джон Гудрайк почти каждую погожую ночь на протяжении 1782 и 1783 года неусыпно пялился в небо. И не просто пялился — внимательно изучал блеск Алголя, мужественно игнорируя зов алкоголя, что в Италии сделать не так-то просто. Определив периодичность «подмигиваний», он предположил «существование большого тела, вращающегося вокруг Алголя».
Шли годы, миновало столетие, и вот, наконец, в 1889 году гипотеза Джона Гудрайка получила серьёзное подтверждение: в спектре «дьявольской» звезды заметили смещения спектральных линий, причём период смещений в точности соответствовал периоду изменения блеска.
Оказалось, что Алголь — первая обнаруженная человеком затменно-переменная звезда (сегодня подобных звёзд наоткрывали уже почти полмиллиона). Стоит ли удивляться, что Алголь изучен лучше иных спектрально-двойных звёзд? Да, принято считать, что «дьявольская» звезда — двойная. То есть, на самом деле это две звезды, которые вращаются в паре, а колебания блеска вызваны периодическим затмением спутника главной звезды.
Что представляет собой в этой паре «ведущий партнёр»? Это огромный голубовато-белый раскалённый шар (в поперечнике превосходящий наше родное Солнце почти в 5 раз!) с температурой поверхности около пятнадцати тысяч градусов!
Спутник раскалённого гиганта, «ведомый» в этой паре, куда скромнее размерами, да и прохладнее. Его диаметр «всего лишь» около четырёх миллионов километров (для сравнения — диаметр нашего Солнца чуть больше миллиона километров, точнее — 1 391 000 км), а температура примерно 7 000 градусов (что на 1000 градусов теплее поверхности Солнца).
Расстояние между центрами «холодного» и раскалённого звёздных партнёров по космическим меркам невелико — чуть больше десяти миллионов километров. Это примерно в пять раз ближе, чем от Солнца до ближайшей к нему планете нашей Солнечной системы (радиус орбиты Меркурия — около 58 миллионов километров). Та ещё «парочка», не правда ли?
Но если температура и размеры «дьявольской» звезды намного превосходят параметры нашего Солнца, то с весом дело обстоит иначе. «Холодный» спутник весит столько же, сколько наше Солнце, а горячий — не в десятки, как можно было бы ожидать, а всего лишь в четыре с половиной раза (округляем цифры) тяжелее Солнца. Дело в том, что плотность Алголя просто мизерна, призрачна по сравнению с нашим родным Солнцем.
А недавно было установлено, что двойной Алголь правильнее именовать… тройным. Да-да, оказывается, в этой компании «числится» тот самый «третий лишний».
Но поскольку третий спутник совершает полный оборот вокруг «сладкой парочки» почти за два земных года, затмений он не вызывает (впрочем, здесь имеет значение и плоскость орбиты) и на устоявшиеся «близкие отношения» почти не влияет. Вроде мужа-моряка, который вечно в дальнем плавании.
Такова она, «дьявольская» звезда Персея и Медузы!