Считается, что относительно крупное поселение на месте современного Тракая возникло еще в XIII веке. По легенде, во время охоты здесь остановился отдохнуть великий князь Гедимин. Место, где глубокие озера с небольшими островами соседствуют с дремучими лесами, князю понравилось, и он решил построить здесь мощный замок-крепость, способный стать преградой на пути крестоносцев.
Вскоре Тракай стал одним из важнейших оборонительных сооружений Литвы. Были построены два крупных замка — Островной и Полуостровной. Обычно самые тяжелые бои с крестоносцами велись под стенами Полуостровного замка. Несколько раз врагам удавалось его захватить и основательно разрушить. Но после этих боев сил, чтобы взять Островной замок, у крестоносцев уже не оставалось. Впервые он был разрушен только в XVII веке, когда крестоносцы уже давно ушли в прошлое.
Недоступность Островного замка привела к тому, что он часто становился резиденцией великого князя Литовского, по сути, выполняя в эти периоды своей истории функции столицы. Иностранцев замок поражал не столь неприступностью, как богатством и красотой внутреннего убранства. В начале XV века великий князь Витовт даровал Тракаю самоуправление (так называемые магдебургские права). С этого времени великие князья не вмешивались во внутреннюю городскую жизнь. За относительную независимость город выплачивал небольшую дань, а главное — он участвовал в содержании и охране замков и мостов к ним.
Любопытно, что основу охраны замков составляли крымские татары и караимы, переселенные в эти места после похода Витовта в Крым. Тракай — одно из немногих мест на территории бывшего СССР, где все-то сохранилось компактное проживание караимов и с древних времен действует их молельный дом — кенасса. В свое время Витовт полностью доверял караимам, предоставив им ряд значительных льгот и сделав их, по сути, своей гвардией. Караимы великого князя ни разу не подвели.
Тракайская община караимов состояла из двух частей: профессиональных воинов, несших охрану замков, и мирных обывателей, занимавшихся ремеслом, торговлей и огородничеством. Глава общины караимов подчинялся только великому князю. Саму же общину, за её верную службу, Витовт полностью освободил от налогов, что позволило караимам успешно развивать торговлю и ремесла. До наших дней местные караимы сохранили свой язык, письменность и религию, хотя в Тракае их живет всего лишь около 70 человек, а по всей Литве — менее трехсот.
Оборонительное значение тракайские замки утратили уже в XV веке, когда крестоносцы потерпели сокрушительное поражение в Грюнвальдской битве. В следующем веке резиденцией правителей Литвы окончательно стал Вильнюс, и Тракай лишился политического значения, превратившись в провинциальный городок. Но замки и в это время поддерживались в надлежащем состоянии, тем более что богатое убранство Островного замка позволяло правителям Литвы периодически принимать в нем высоких зарубежных гостей и подписывать важные международные документы.
Роковым для тракайских замков стал 1665 год, когда они были захвачены и полностью разграблены войсками русского царя Алексея Михайловича. При этом замки были частично разрушены. Военного значения замки уже не имели и, как гласит легенда, причиной их разрушения стали поиски богатств, веками накапливавшихся в их подвалах. Но усилия солдат оказались тщетными. Часть богатств заранее из замков была вывезена, а часть спрятана на островах и на дне озера. Поиски этих кладов продолжаются и в наши дни, но духи тракайских озер и лесов умеют хранить доверенные им тайны и богатства. Хотя кое-что ученым все-таки достается.
Время не пощадило остатки тракайских замков, к началу ХХ века они представляли из себя величественные руины с остатками древних фресок, которые с удовольствием рисовали специально приезжавшие в эти места художники. В начале прошлого века была проведена консервация замков, в 30-х годах начались реставрационные работы, но серьезно заняться восстановлением замков смогли только в послевоенное время. К концу 80-х годов был полностью восстановлен Островной замок, принявший вид, который он имел в XV веке.
К этому времени в воссозданных интерьерах замка были развернуты очень интересные музейные экспозиции, которые продолжают пополняться и в наши дни. По подсчетам музейщиков, в замке собрано более 100 тысяч экспонатов (подлинников!). Кстати, при проведении реставрационных работ и археологических раскопок было найдено несколько десятков крупных кладов, 25 из которых теперь включены в экспозицию. Ученые считают, что это лишь небольшая часть того, что за несколько столетий было укрыто в стенах и подвалах замков, в земле островов и на дне озер.
В последнее время Островной замок стали использовать и по его древнему предназначению — принимать в нем государственные делегации и даже подписывать международные договоры. Только в последние годы в нем побывали монархи Дании и Швеции, президенты и премьеры многих государств.
Тракай уже давно стал признанным центром туризма. Естественно, что больше всего народа устремляется в эти удивительно красивые места летом, когда есть возможность не только посетить замки, осмотреть интереснейшие музейные экспозиции, совершить прогулки по островам и озерам, но и заняться поисками древних кладов. Зимний Тракай тоже по своему интересен, во всяком случае, меньшее количество туристов в залах замков позволяет спокойно и обстоятельно осмотреть всю экспозицию.