Человеку потребовалось целое столетие для того, чтобы оценить полезные качества этого вещества: высокую огнестойкость, малую плотность, низкую теплопроводность, химико-биологическую инертность при контакте с агрессивными средами, экологичность.
В современном производстве вермикулит обжигают, под действием высокой температуры он вспучивается, раздаваясь в объемах в 15−20 раз и распадаясь на червеобразные частицы. Это происходит потому, что в составе минерала имеется вода в связанном состоянии, при нагревании она превращается в пар и раздвигает пластинки слюды. Материал, который в результате получается, так и называется — вспученный вермикулит: сыпучий, пористый, рыхлый, легкий и долговечный.
Среди замечательных качеств минерала — высокая тепло- и звукоизоляция, что позволяет успешно использовать его в строительстве, а также невероятная впитывающая способность: вермикулит может поглотить количество влаги, впятеро превышающее его собственный вес. Достаточно сказать, что слой вермикулитовой засыпки толщиной в 20 сантиметров по уровню теплозащиты равнозначен полутораметровой кирпичной стене…
Кроме того, по свидетельству специалистов, он обеспечивает хорошую огнезащиту, противостоя пламени до десяти часов кряду, может выступать адсорбентом для улавливания дыма и газов, отражателем для радиоактивных излучений. Может быть материалом для упаковки и транспортировки опасных, коррозийных и воспламеняющихся продуктов, наполнителем для кислотостойких пластмасс, резины, лаков.
Он удобен для проращивания рассады, улучшает качество почвы в растениеводстве, снижает кислотность и нитратное заражение, защищает от гнилостных процессов, грибков и плесени, повышает урожайность полей и садов, предотвращает заболачивание земли. Вермикулитовую пыль добавляют в корм животным, этот материал используют в качестве подстилочного на птицефермах (так, только США ежегодно закупает порядка 58 тысяч тонн вермикулитовой руды, из которых примерно четверть объема идет на нужды животноводства). Подсчитано, что это благотворно сказывается на здоровье поголовья, увеличивает продуктивность на 10 процентов.
В Европе вспученный вермикулит применяется для дражирования семян сахарной свеклы, поскольку это улучшает их всхожесть и на 20 процентов повышает урожайность. Хорош он и в качестве подходящей среды для хранения овощей и фруктов. Эффективен для очистки сточных вод, сбора нефтяных пятен, а также в качестве наполнителя красок при производстве технических смазок и мастик. Во многих странах получила распространение так называемая «вермикулитопоника» — выращивание растений без почвы.
Наконец, бесспорным достоинство вермикулита является то, что срок годности и действия его не ограничен. Ну, разве не замечателен этот минерал?!