Юлий II имел сильный и твердый характер и был отличным воином. Сражаясь с врагами, Папа часто был в первых рядах рядом со своими солдатами, показывая им пример мужества и отваги, ловко орудуя мечом.
В то время в Европе шли постоянные войны, и многие европейские монархи для своей защиты нанимали на службу зарекомендовавших себя смелыми и опытными воинами швейцарских гвардейцев. Папа Юлий II решил не отставать от своих коллег и для защиты Папской области и личной охраны тоже пригласил швейцарских наемников. Как гласит история, швейцарские гвардейцы впервые появились в Ватикане 22 января 1506 года.
Тогда под предводительством капитана Каспара фон Зиленена в Ватикан прибыл отряд из 150 молодых и крепких наемников из швейцарского кантона Ури.
Швейцарских гвардейцев встречал сам Папа Юлий II, проявив тем самым уважение к славе и доблести этих воинов, военным искусством которых восхищалась вся Европа. Швейцарская гвардия под предводительством самого Папы Юлия II, который постоянно вел военные действия за расширение Папской области, одержала много славных побед.
За всю 500 летнюю историю службы Святому Престолу, швейцарские гвардейцы ни разу не отступали от своей клятвы, всегда с достоинством и честью защищали интересы Папской области (позже Ватикана). Но самое тяжелое и кровавое испытание им пришлось пережить во времена правления Папы Климента VII.
Это произошло 6 мая 1527 г., когда император «Священной Римской империи» Карл V напал на Рим. «Sacco di Roma» (разграбление Рима), так позже окрестили этот день историки. Карл V жаждал смерти понтифика и искал его, чтобы убить, но 147 преданных швейцарских гвардейцев встали на защиту Папы и в неравном бою во главе с комендантом Каспаром Ройстом пали смертью храбрых.
И даже, несмотря на приказ Большого Совета из Цюриха возвращаться домой, гвардейцы остались верны Папе. Тогда из всех гвардейцев в живых осталось только 42 человека, которые, охраняя Папу Климента VII, вывели его по подземному ходу, сопроводив в безопасное место — в замок Святого Ангела.
В честь тех героических событий каждый год 6 мая проводится торжественная церемония принятия присяги молодыми гвардейцами.
Сегодня Папская гвардия является одной из самых старейших и маленьких армий мира. В этой престижной армии в настоящее время находятся на службе всего лишь 103 человека.
Кандидат в гвардейцы, согласно многовековой традиции, должен быть гражданином Швейцарии, прошедшим швейцарскую школу рекрутов и, к тому же, холостым. Одним из главных факторов при отборе является вероисповедание, новобранец обязательно должен быть католиком. В школу рекрутов, которая находится в Швейцарии, принимаются молодые и сильные ребята не старше 30 лет и ростом не ниже 174 см.
Желающие служить в Папской гвардии должны быть образованными, знать несколько иностранных языков и уметь играть на музыкальных инструментах. Обязательным также является заключение контракта на срок не менее 2 лет, который, по желанию, можно продлить. Лица, имеющие двойное гражданство, также имеют право претендовать на место в легендарной армии. В настоящее время в папской гвардии служат четыре этнических швейцарца иностранного происхождения, один из которых — темнокожий швейцарец, уроженец Индии по имени Дахи Бэкман, в свое время усыновленный швейцарскими родителями.
Служба в папской гвардии не такая уж и легкая, как может показаться на первый взгляд, она требует большой физической выносливости и выдержки, так как гвардеец должен нести службу при любой погоде и температуре. А, как известно, в Риме очень влажный климат, из-за которого в разгар лета очень жарко, а зимой холодно.
Гвардейцев по-прежнему учат обращаться с пиками и алебардами, однако они в полной мере владеют и современным огнестрельным оружием, а после покушения на жизнь Иоанна Павла II в 1981 году при тренировке гвардейцев особое внимание уделяется «навыкам, необходимым для борьбы с терроризмом» — рукопашному бою и меткой стрельбе".
Интересно, что зарплата у гвардейцев не очень высокая, но, несмотря на это, желающих служить в папской гвардии всегда предостаточно (обычно три кандидата на место), так как это очень почетно и престижно.