Идея возвести крепость появилась в конце 18 века. Вместе с подобными ей сооружениями она должна была служить опорным пунктом для защиты западных рубежей Российской Империи. То ли ввиду удобного местоположения, то ли еще по каким-то причинам, ее решили построить на месте Брест-Литовска при слиянии двух рек — Мухавец и Западный Буг. В состав Империи город вошел только в 1795 году при последнем разделе Речи Посполитой.
Проектировали долго — более тридцати лет. Наконец, в 1830 году проект был утвержден на высшем уровне — императором. Но что делать с жителями города? Они не желали бросать свои жилища. И тогда очень кстати в середине 30-х годов случился пожар, уничтоживший большую часть домов. Поговаривают, это не было случайностью. Брестчанам ничего не оставалось, как принять предложение властей и переехать на восток.
В новом городе нельзя было строить дома выше третьего этажа — чтобы не открывался обзор на крепость. Город и военный объект были разделены столбами, один из которых сохранился до сих пор. При этом до начала 20-х годов прошлого века крепости принадлежали земли в радиусе двух километров. И любое жилищное строительство было там запрещено.
Улицы Бреста разбиты на ровные кварталы-квадратики. От этого в современном центре Бреста очень легко ориентироваться. Однако самые старые здания датированы концом 19 века. Все более древнее осталось там, в старом городе. И для города это большая утрата.
А что же крепость? Ее строительство проходило в довольно сжатые сроки. Бронзовая доска в честь начала стройки была заложена 1 июня 1836 года, а торжественное открытие состоялось в апреле 1842-го. Крепость состоит из четырех островов. Центральный, или Цитадель, сформирован двумя рукавами Мухавца при ее впадении в Западный Буг. По периметру этого острова была построена кольцевая казарма с полутораметровыми стенами. Здесь находится и ныне действующая гарнизонная церковь, которую в свое время посещал император Александр III. Когда-то на Центральном острове стоял знаменитый Белый дворец, где был подписан Брестский мир.
Со всех сторон Цитадель прикрывают Кобринское, Волынское (Госпитальный остров) и Тереспольское (Пограничный остров) укрепления, отгороженные от внешнего мира десятиметровыми земляными валами и рвами, заполненными водой. На каждый из островов с Цитадели выходили ворота со сложными подъемными мостами.
Увы, стремительное развитие артиллерии делало крепость уязвимой. Поэтому в 60−70-е годы 19 века началось укрепление островов линией фортов на расстоянии 3−4 км, а в начале ХХ века были построены первые форты второй линии (6−7 км). Каждое из сооружений уникально — архитекторы императора редко повторялись. К сожалению, Первая мировая война прервала этот процесс. Часть фортов остались не окончены, часть оказались взорваны. По некоторым данным, возведение этих объектов велось ни шатко, ни валко, средства активно разворовывались подотчетными людьми, для которых война пришлась очень даже кстати.
В итоге своему прямому предназначению — защите границ — крепость так ни разу и не послужила. Исключением можно назвать июнь 1941 года, когда оборона твердыни продолжалась около двух месяцев. Но это, скорее всего, связано не с крепостью, а с героизмом ее защитников.
К сожалению, уникальное сооружение сильно пострадало после войны. Была разрушена часть кольцевой казармы, взорван Белый дворец, некоторые форты. Если бы не вмешательство публициста Сергея Смирнова, ее бы уничтожили полностью. Крепость разворовывалась по кирпичикам, из которых брестчане отстраивали дома. Получилось так, как будто город мстил за утрату своего исторического места….