Большой Кайман и сам является огромным, обжитым людьми рифом площадью 196 квадратных километров и высотой 24 метра над уровнем моря. На острове имеется столица и даже собственный аэропорт, но нет ни единой реки или хотя бы озерца. (Но совсем не по этой причине островитяне торгуют футболками с надписью: «Добро пожаловать в Ад!».)
Это настоящая жемчужина Карибского моря с прекрасными возможностями для подводного плавания: по причине отсутствия на острове рек морская вода сохранила кристальную чистоту и прозрачность, и, погружаясь в эти воды, словно попадаешь в подводную сказку — мир тропических рыб, кораллов и затонувших кораблей… Но вот, собственно, и катер подошел.
Осторожно спускайтесь по трапу, не оступитесь, пригните голову, проходите внутрь, рассаживайтесь, можете подняться на открытую палубу — там тоже есть сиденья и открывается прекрасный вид на море. Поездка на катере займет минут десять, и вы можете насладиться морским ветром, солнцем и быстрым бегом катерка. Вдыхайте полной грудью эту бесконечную чистоту воздуха…
Ну, вот, видите, какой тут маленький причал… какой-то даже провинциальный. Выходим не спеша и организованно, вон нам уже матросы руки подают. Итак, мы на берегу. Ура!
Остров находится во владении Великобритании, следовательно, все свободно изъясняются на английском, чего и вам желаю. Жители к туристам гостеприимны, ибо туризм фактически «кормит» остров — почти 75% ВВП это доход от туризма. (Но радушие островитян объясняется не только меркантильным интересом — они просто приятные люди. Да и как можно быть неприятным, живя здесь!)
Дома местных жителей раскинуты широко, свободно, сады окаймлены олеандрами и залиты солнцем. На острове расположен роскошный ботанический сад, где собраны редкие виды орхидей и разные другие сокровища флоры.
Ехать нам ни много, ни мало, а ровно 7 миль. Почему? Потому что Семимильный Пляж ровно на столько и протянулся. Это одна из самых значительных достопримечательностей Большого Каймана.
Выйдя из машины, можно окинуть взглядом всю эту красоту.
Белая лента пляжа, изгибаясь полуовалом, уходит влево от нас — к маленькому игрушечному пароходику на горизонте — наш корабль. Море нежное: светло-зеленые оттенки смешиваются с мягкой бирюзой… И далеко-далеко гладь… А у ног тихо шевелится край воды. Необыкновенно красиво и тихо.
И тут — как с небес на грешную землю — водитель зовет нас в Ад. Группируемся, отправляемся, и через некоторое время он радостно возвещает: «Приехали, тут вы можете отдохнуть, здесь — почта: можно отправить открытку домой или друзьям, а вон там, за углом, там Ад». Самое время подумать о бренности нашей жизни…
Путь в Ад на земле не широк и не узок, а довольно просторен для небольшой группы туристов. Дорожка под деревянным настилом переходит в подмосток с балкончиком. Выйдя на балкончик, замираешь на месте: вокруг, впереди, внизу — в общем, везде корячатся в страшных позах черно-пепельные очертания каких-то уродливых фигур — известняковая формация, которая выглядит действительно устрашающе. И внизу стоит в лужах мутная вода… брр! Страшно, но впечатляет.
Так, уходим отсюда, на выходе можно купить справедливую футболку: «Был в Аду и вернулся!».
Ну, после такого зрелища хочется чего-то… простого и понятного.
Можно посетить черепашью ферму, где разводят особых морских зеленых черепах, чье мясо считается изысканным деликатесом и экспортируется за рубеж. На ферме расположен большой бассейн, в котором плавает огромное количество этих неторопливых созданий. Можно дотянуться рукой и погладить панцирь или сфотографироваться на фоне живого черепашьего озера.
В 1503 году Большой Кайман посетил Колумб. То ли ему так понравился черепаший суп, то ли черепах тут было в те годы видимо-невидимо, но остров сей мореплаватель так и окрестил: «Las Tortugas» (что по-испански значит «Черепахи»).
Затем в 70-х годах 17 века острова были переданы Англии и Тортуга была переименована в Большой Кайман (кайман — это разновидность аллигатора). Но колумбовское название еще бытует на острове и его можно повстречать на упаковках кексов, которыми славится Большой Кайман. Мы можем посетить пекарню, которая расположена как раз на нашем экскурсионном маршруте. Вы чувствуете аромат? Мы почти пришли. Кексы продаются герметично упакованными, так что их можно привезти домой в качестве памятного сувенира.
В знаменитом Стингрей-сити вы можете поплавать вместе с большим гладкоспинными скатами. Говорят, это незабываемое ощущение. Но лично я их боюсь.
Осталось только посмотреть на знаменитый ракушечный дом — своеобразный символ Большого Каймана. Правда, внутрь мы не заглянем, потому что это частная собственность, но фотографировать его разрешается. На первый взгляд — ну дом как дом. Стоит себе посреди лужайки красивый розовый домик. Только приглядевшись, можно разобрать, что стены дома украшены сотнями больших раковин. Таких витых, знаете? Они-то и придают строению розовый цвет. Перед домом есть небольшой стенд с историей его постройки. Дом довольно старый и, вроде бы, с привидениями. Ну, так там сказано, на стенде.
Что ж, пора возвращаться на судно. По пути в порт мы проезжаем мимо самого старого сохранившегося на острове дома. Ему больше 100 лет, но выглядит он вполне современно, и там живут люди.
Итак, наша экскурсия по одной из карибских жемчужин подошла к концу. Я купила большую деревянную розовую раковину, и она висит сейчас у меня дома. Приятно смотреть на нее и вспоминать солнце и море Большого Каймана.