Их около миллиона человек, хотя, говорят, численность сильно уменьшилась после эпидемии сонной болезни (переносимой мухой це-це), практически никто не имеет паспортов, поэтому никто сосчитать точное количество масаи не может.
Этот полукочевой народ не только практически полностью сохранил свой традиционный уклад жизни, но и просто не вписывается ни в какие рамки. Он совершенно не похож на окружающие его племена. Ни образом жизни, ни внешностью.
Масаи по-своему очень красивы: высокие, стройные, широкоплечие, узкобедрые мужчины. Осанка и походка — просто на загляденье. Такие же высокие, стройные, при этом наголо выбритые женщины. У детей в мочки ушей вставлены палочки — в результате у взрослых мочки ушей могут быть до плеч, неся на себе тяжесть массивных серег.
Обычная пища — похлебка из коровьей крови с мукой и молоком. Мясо едят редко, берегут коров, как высшую ценность. Средняя продолжительность жизни — не менее 70 лет даже для мужчин (если только не учитывать детскую смертность).
В свои деревни масаи стараются завлечь туристов. В принципе, они могут жить на одном месте по нескольку лет, пока скот не съест всю траву в окрестностях. Значит, и дети могли бы ходить в школу, однако это большая редкость. И, если уж все-таки ходил когда-то в школу, то ты — ученый масаи, принимаешь гостей в стиле «образцово-показательная масайская семья». Правда, от ученого масаи можно услышать и ставящие в тупик вопросы, вроде: «А Россия — это где-то в Африке, да?»
Дом и семья масаи — явление не менее интересное. Хижины, сложенные из ветвей кустарника, замазанные высушенным навозом, очаг в середине (топят по-черному), по бокам — койки, сделанные из тех же ветвей и покрытые корой деревьев. Высота хижины — примерно полтора метра, а ведь средний рост мужчины масаи никак не меньше 175 сантиметров. Сами заходят, согнувшись в три погибели.
У масаи распространено многоженство. Для следующей жены строится отдельная хижина, что довольно разумно. А вот скот принадлежит только мужчинам. Мужчина — хозяин всего, но сам работает только до тех пор, пока не подрастают дети, потом это считается неприличным. Но масаи — воин, а поскольку войны нет, единственная работа, которую он себе позволяет, пока не вырастут дети, — это пасти скот. Вся остальная работа — привилегия женщин, вплоть до заготовки дров.
Подростки уходят из племени, раньше обязательным считался срок в 7 лет — столько времени давалось для обретения самостоятельности. В крайнем случае, можно было вернуться домой раньше, но только — принеся голову врага. Говорят, что этот обычай сейчас не соблюдается, однако никто не знает достоверно, что творится в отдаленных районах. Но дети в любом случае уходят в саванну. Мальчиков, в одиночестве спящих прямо на траве, укрытых плащом, можно увидеть чуть ли не каждые полкилометра. Зато по возвращении они уже считаются взрослыми, могут жениться и получить долю в имуществе.
Поклоняются масаи силам природы, их боги живут на горах. Покойников они просто кладут в саванне, для хищников (только дети удостаиваются полноценного погребения). После смерти уважаемого в племени человека масаи снова снимаются с места и уходят. Диким, но непреодолимым обычаем является и по сию пору обрезание как для мальчиков, так и для девочек. Также для красоты удаляется нижний зуб.
Все песни у масаев на две мелодии, но поют красиво. А еще более красиво танцуют — правда, только на одно движение. Главное — очень высоко подпрыгнуть, потом приземлиться, притопнуть и победно посмотреть вокруг.
Масаи известны как свирепые воины, и везде в охрану предпочитают брать именно их. Но охраняют они только со своим оружием: все той же длинной палкой и мечом.
Самая большая загадка масаи — одежда и оружие. Они заворачиваются в куски ткани, напоминающие римскую тогу, оставляя открытым одно плечо, и накидывают на плечи плащ «а ля римский легионер». Сандалии на ногах тоже восходят к римским прототипам.
Совершенно неправдоподобно сходство с римскими аксессуарами в той части, которая касается оружия. Копье, поразительно напоминающее римский пилум, и короткий меч — подобие римского.
Известно, что масаи мигрировали из долины Нила в Судане, и язык, на котором они говорят, относится к нильскому семейству языковых групп. А ведь есть легенда, что масаи — потомки затерявшегося в верховьях Нила отряда римлян…