Как известно, температура на поверхности Солнца шесть тысяч градусов по Цельсию, а во время извержений, которые происходят на этой звезде, температура газов, образующих корону Солнца, достигает двух миллионов градусов. Этот факт западные астрономы установили еще полвека назад. Кстати, помогло сделать такое важное открытие солнечное затмение, которое к этому времени уже перестало быть явлением из ряда вон выходящим. Позднее спектральный анализ подтвердил догадки ученых.
Британский математик и астроном Сидни Чепмен в 50-х годах прошлого столетия работал над определением свойств газов при столь высоких температурах и установил, что они становятся прекрасными проводниками тепловой энергии, рассеивая ее вокруг. Правда, тогда ученый предположил, что частицы, испускаемые Солнцем, практически не выходят за пределы Земли, от которой до звезды 150 миллионов километров. Сегодняшняя наука установила точно: солнечный ветер не только достигает самых дальних планет, но и выходит далеко за пределы Солнечной системы, благодаря тому, что скорость частиц становится сверхзвуковой.
Несмотря на то, что феноменом солнечного ветра в одно и то же время интересовались ученые всего света, пионерами «документирования» его характеристик был Советский Союз: в далеком уже 1959-м спутник «Луна-1» произвел прямые измерения. И только три года спустя, в 1961-м, вторыми были американцы на станции «Маринер-2».
В «Соросовской энциклопедии» говорится, что наблюдаемый вблизи орбиты Земли солнечный ветер состоит из трех независимых в первом приближении компонентов:
1) спокойный солнечный ветер — постоянно существующий поток солнечной плазмы, заполняющий все межпланетное пространство вплоть до границ гелиосферы (50−200 а.е.);
2) квазистационарные высокоскоростные потоки солнечной плазмы, ответственные за рекуррентные (повторяющиеся) геомагнитные возмущения;
3) спорадические (случайные) высокоскоростные потоки — относительно кратковременные, чрезвычайно неоднородные и сложные по структуре образования, ответственные за спорадические магнитосферные возмущения.
Следовательно, солнечный ветер можно трактовать как поток плазмы, увлекающий за собой магнитные линии Солнца и обтекающий магнитосферу Земли. В районе орбиты нашей планеты (на одной астрономической единице от Солнца) его скорость достигает среднего значения VE «400−500 км/сек при температуре протонов TE «100.
Помимо чисто научного интереса, наблюдения солнечного ветра представляют большое практическое значение, так как плазма солнечного ветра является основным агентом, с помощью которого активные процессы на Солнце оказывают влияние на состояние околоземного космического пространства. Ведь, как и любой ветер, он имеет переменную силу. Чем выше солнечная активность (то есть чем больше частиц испускает эта звезда в окружающее ее пространство), тем больше заряженных частиц, составляющих плазму солнечного ветра, дрейфуют со сверхзвуковой скоростью по направлению от центра Солнечной системы к ее границам и далее, в бескрайние просторы космоса.
Это явление вступает во взаимодействие с магнитными полями Земли. Метеозависимые люди при очередном всплеске солнечной активности, суть «солнечной бури», чувствуют резкое ухудшение состояния здоровья. А жители северных широт благодаря солнечному ветру наблюдают удивительное природное явление — северное сияние.