Яркая вспышка, которая была видна за сотни километров, подожгла тайгу, но затем мощная ударная волна потушила огонь и повалила деревья на площади более 1000 квадратных километров. Обожжённые снаружи стволы деревьев законсервировались и видны даже 100 лет спустя. Сотрясения почвы и возмущения магнитного поля Земли были зафиксированы по всему миру. В течение последующих нескольких ночей, коротких в это время, над всем северным полушарием наблюдалось разноцветное свечение неба.
За 100 прошедших лет появилось больше сотни различных гипотез произошедшего, из которых около трети основано на конкретных фактах и претендует на научность. Поскольку всё это произошло в практически незаселённом людьми районе, куда трудно было добраться, первоначальной гипотезой было падение огромного каменного или железного метеорита, судя по сотрясению земли, массой в миллионы тонн. Метеорит был назван Тунгусским.
Только в 1921 году академик В.И.Вернадский поручил исследователю метеоритов
Чтобы получить от властей деньги на последующие экспедиции и научные исследования, учёные даже высказали гипотезу, что метеорит состоял из миллионов тонн никеля, в котором очень нуждалась промышленность СССР. Было принято постановление правительства о продолжении исследований, а в 1942 году к месту падения метеорита планировалось даже протянуть железную дорогу для вывоза ценного стратегического сырья. Но началась война, Кулик ушёл на фронт, попал в плен и погиб, а экспедиции надолго прекратились.
В середине 40-х годов с развитием ядерных исследований и созданием атомной бомбы, появилась гипотеза ядерного взрыва. Её предложил после консультаций с учёными-физиками писатель-фантаст Александр Казанцев. В 1945 году он опубликовал рассказ «Взрыв», в котором описывался взорвавшийся при приближении к Земле атомный межпланетный корабль инопланетян. Но предвоенные экспедиции Кулика не обнаружили не только обломков метеорита, но и каких-либо деталей корабля.
После ядерного взрыва на земле должны остаться радиоактивные изотопы. И их состав был бы разным при реакциях деления (атомный взрыв) или синтеза (водородный взрыв). И в 50-х годах в тех местах была даже обнаружена повышенная радиоактивность. Но в пробах присутствовали и короткоживущие радиоактивные изотопы, которые не могли сохраниться в течение пятидесяти лет после взрыва. Оказалось, что это — радиоактивные осадки после проведения нами испытаний ядерного оружия.
Предлагались и совсем экзотические гипотезы произошедшего взрыва. Например, что к Земле приблизился огромный кусок антивещества. Произошла его аннигиляция с веществом с выделением огромной энергии. При этом как раз не должно остаться никаких вещественных или радиоактивных следов. Но вероятность того, что антивещество пролетело большое расстояние по нашей вселенной, состоящей из вещества, и постепенно не аннигилировало, постоянно встречаясь с космической пылью и более крупными объектами, ничтожно мала.
Была высказана и гипотеза, что в то время в Нью-Йорке Никола Тесла проводил эксперименты по сбору и концентрации энергии из мирового пространства. Но не сохранилось никаких фактов, а сам Тесла уже умер почти одновременно с Куликом.
Обработка научных материалов, собранных послевоенными экспедициями, позволило мировому научному сообществу признать наиболее вероятной гипотезой взрыва 1908 года — сближение с Землёй ледяной кометы массой несколько миллионов тонн, которая развалилась на мелкие части при вхождении в атмосферу. Но это тоже гипотеза. Таяние и затем испарение льда и воды происходит не с выделением, а с поглощением энергии.
В 2007 году появились сообщения итальянских учёных, что путём компьютерной обработки космических снимков они обнаружили вероятный кратер падения Тунгусского метеорита или его фрагмента примерно в восьми километрах от эпицентра взрыва. Туда готовится новая экспедиция. Будем ждать её результатов и надеяться, что для разрешения загадки Тунгусского метеорита не понадобится ещё сто лет.