Открытие. В 1992 году доктор Фольк из Техасского университета, исследуя горные породы вблизи геотермальных источников, обнаружил, что кальциево-карбонатные породные примеси быстро воспроизводятся. Ученый объяснил этот процесс жизнедеятельностью нанобактерий. Именно доктору Фольку и обязаны своим названием эти крошечные образования.
В 1996 году нанобактерии были обнаружены в метеорите марсианского происхождения. Конечно, это были не живые нанобактерии, а их ископаемые окаменелости. Ученые из НАСА, исследуя фрагменты метеорита, упавшего в Антарктиде, обнаружили в них структуры, напоминающие нанобактерии. На основании этого открытия было сделано предположение, что на Марсе существовала если не жизнь, то ее примитивные формы. Более того, учитывая высокую приспособляемость нанобактерий к условиям окружающей среды, возможно, они существуют там и сейчас. Гипотеза подтверждается и тем, что богатые железом глинистые минералы, находящиеся в вулканических породах и геотермальных источниках, содержат такие же наноструктуры, как и в марсианском метеорите!
Что из себя представляют? Итак, вездесущие нанобактерии. Что же это такое? По словам ученых, это «карликовая форма бактерий, достигающая 0,05−0,2 мкм в диаметре». Нанобактерии даже меньше, чем вирусы, принадлежность которых к жизни вызывает большие сомнения. Являются ли нанобактерии живыми существами? И вообще, каковы критерии живого существа? Оказывается, чтобы организм был живым, он должен содержать ДНК, кодирующую набор из 250 необходимых белков и хотя бы одной рибосомы. Если учесть, что размер рибосомы 25 нм, то минимальный размер организма, считающегося живым существом, должен быть хотя бы 200 нм. Средний же размер нанобактерий, как уже говорилось, составляет 30−50 нм. Следовательно, ДНК нанобактериями для самовоспроизводства не используется. Вероятно, они используют для этого РНК. Тем более, что такая возможность самовоспроизводства молекулы была доказана учеными в 90-х годах прошлого века. Опираясь на это, очевидно, все-таки можно признать нанобактерии примитивной формой жизни, хотя они и не содержат из-за своих размеров ДНК и рибосомы.
Откуда они взялись? На нашей планете нанобактерии существуют очень давно. Палеонтологи находили их еще раньше остальных ученых, однако никто тогда не мог предположить, что эти образования могут быть живыми. Известно, что глины, в которых собственно и были обнаружены нанобактерии, формировались в условиях бескислородной атмосферы, или с низким содержанием кислорода. Такие условия были на Земле в докембрийский период и на Марсе миллионы лет назад. По словам исследователей, для нанобактерий, которые были обнаружены на марсианском метеорите, необходимы аномальные, но все же допустимые на Земле условия существования. В настоящее время можно с уверенностью сказать, что нанобактерии присутствуют на нашей планете, так сказать, еще с начала времен.
Среда обитания. Нанобактерии существуют везде. Ученые предполагают, что сейчас нанобактерии являются господствующей формой жизни на нашей планете. Их суммарная биомасса превышает всю остальную на Земле. Они находятся в воздухе, в атмосфере, в грозовых тучах, которые проливаются дождями. Они находятся даже в крови человека и различных его органах.
Глобальная угроза. По предположению ученых, нанобактерии являются причинами многих болезней. В их числе таких как мочекаменная болезнь, атеросклероз, холецистит, рак и даже СПИД. Нанобактерии в процессе своей жизнедеятельности формируют кальциевые отложения не только в окружающей среде и горных породах, но, что намного страшнее, в организме человека. Нанобактерия также может быть повинна в старении организма. Выяснилось, что организм некоторых видов медуз не содержит нанобактерий. Так вот эти медузы являются практически бессмертными.
Существует ли спасение? Действительно, неужели эти крошечные существа настолько неуязвимы? В результате исследований выяснилось, что нанобактерии поразительно живучи. Против них оказались бессильны и антибиотики, и гамма-лучи, и химические препараты. В настоящее время ученые разрабатывают различные методы уничтожения нанобактерий. Скорее всего, для этого нужен антибиотик, действующий избирательно и уничтожающий только нанобактерии.
Совсем недавно человечество ничего не знало об этих крошечных формах жизни. Перед наукой стоит новая глобальная проблема и множество вопросов, на которые нет определенного ответа. Вероятно, по мере исследования нанобактерий будет сделано немало открытий, которые повлияют на многие фундаментальные понятия медицины и естествознания.