Береста — это верхний слой березовой коры. Этот природный материал, можно сказать, «добывается» в лесу. Но это не значит, что стоит браться за нож и прямо сейчас бежать в лес. Время среза бересты определяется циклом роста дерева, а конкретно — напрямую связано с током березового сока. В конце весны, когда начинается рост различной зелени, набухают почки, движение сока в растениях резко увеличивается. Это, соответственно, и есть срок «добычи» бересты: обычно это конец мая — середина июня.
Срез бересты обычно производится следующим образом. На стволе дерева топором или ножом делается вертикальный надрез (от высоты надреза зависит ширина будущего пласта). Здесь стоит обратить внимание на то, что надрез не должен быть слишком глубоким, иначе вы можете повредить следующий, более мягкий и нежный слой, и дереву будет нанесен непоправимый вред. Строгих рамок тут нет, глубина зависит от размеров самого ствола — чем больше
Как правило, если все сделано правильно, то дерево спокойно переносит такие издевательства. Разве что не стоит снимать слишком много бересты с одного ствола, иначе большая площадь окажется оголена, слабо защищена от внешних воздействий, и всё дерево будет подвержено риску. Полученный материал следует просушить в сухом, продуваемом помещении в течение двух недель, после чего он будет готов к дальнейшей обработке.
Береста использовалась людьми с незапамятных времен, причем не только на Руси, но и индейцами Северной Америки. Это обусловлено уникальными природными свойствами материала. Береста эластична, водонепроницаема, практически не подвержена гниению и экологически чиста.
Список изделий из бересты обширен. Самые известные и сохранившиеся до наших дней — это, конечно, различная посуда и утварь. Из бересты плетут корзинки, короба, в которые можно собирать грибы и ягоды, делают различные туеса (емкости цилиндрической формы), черпаки.
Примечательно, что в туесках можно хранить как сухие продукты (крупы), так и жидкие. Существует даже поверье, что в берестяных туесах дольше хранится молоко.
Еще одно, уже упоминавшееся ранее изделие — лапти. Обувь из бересты стали изготовлять, прежде всего, из-за водонепроницаемости, а также из-за большей доступности и дешевизны материала по сравнению с кожей. Конечно, по лужам в лаптях не попрыгаешь, но пройтись по росе, чтобы ноги остались сухими, вполне возможно.
Особое внимание стоит уделить изделиям боевого и охотничьего назначения. Из бересты делали чехлы для луков, колчаны (тулы) для стрел, применяли ее при изготовлении славянских «сложных» луков: для обмотки, различных петель.
В наше время изделия из бересты в большинстве случаев утратили былое практическое применение. Сейчас по назначению используются, пожалуй, только корзины. Остальные изделия народных промыслов служат, в основном, в декоративных целях, в качестве украшений, и нередко — довольно дорогих.