Как рождаются метеорные рои, до сих пор не вполне ясно. Общепринято мнение, что это распадающиеся кометы. Ядро кометы чаще всего представляет собой глыбу льда, нашпигованную мелкими каменными и металлическими осколками. Под действием Солнца лед постепенно испаряется, и не связанные между собой осколки создают метеорный рой, растянутый по той же орбите, что и исходная комета.
Если орбита такого роя достаточно вытянута, поток дважды пересекает земную орбиту — при подлете к Солнцу и при удалении от него. Когда Земля в движении вокруг Солнца пересекает метеорный поток, мы можем наблюдать удивительное явление — звездный дождь.
Увидеть его непросто. Чтобы всецело насладиться зрелищем падающих звезд, надо уехать из города, подальше от городского смога и городских огней. В ясную ночь надо выйти в чисто поле и лечь на спину. Хорошо бы не на землю, а в копны свежие, под соседский стог. Лучше всего с любимой (или с любимым). Минут через десять глаза привыкнут к ошеломляющему виду распахнувшегося звездного неба, и тогда вы увидите, как с зенита во все концы несутся звезды.
Почему именно из зенита? Да просто потому, что мы можем разглядеть только ближайшие метеоры, летящие в нашу сторону. А поскольку точка их влета в атмосферу находится далеко, то нам и кажется, что они вылетают из одного места. Названия потокам метеоров дают по имени созвездия, из района которого вылетают «звезды».
Опасны ли небесные камешки? Да вроде, нет. Во всяком случае, ни одного смертельного случая от падения метеоритов зафиксировано не было. Если не считать корову, убитую в Великобритании более полувека назад.
Другое дело «звездные» осколки, достигающие значительных размеров.
Самый большой из не расколовшихся метеоритов был найден в 1920 году в Намибии. Этот кусочек «звезды» весит около 59 тонн, а его размеры 2,7×2,4 м.
Ледяная глыба, расчетный диаметр которой около 30 м, взорвалась в результате падения со сверхзвуковой скорости на высоте около 10 км 30 июня 1908 г. в бассейне реки Подкаменная Тунгуска. Мощность взрыва была сравнима с мощностью первых атомных бомб. Достаточно сказать, что ударная волна была зафиксирована на расстоянии 1000 км от места взрыва. Это был знаменитый Тунгусский метеорит.
Гигантские, диаметром в десятки и сотни километров, кратеры, обнаруженные в последнее время, свидетельствуют, что в древности Земля неоднократно подвергалась атакам «звездных» монстров с массами, исчисляемыми миллиардами тонн. Удар такого «камешка» мог не только, как многие считают, привести к гибели динозавров, но и стереть с лица Земли все живое.
Нам такие «подарки» не нужны. К счастью, это явление не просто редкое, а исключительно редкое. Ближайшее такое событие возможно, хотя и мало вероятно, в 2019 году. И, скорей всего, жители Земли смогут предотвратить ненужную встречу.
Однако не буду больше пугать, большинство метеоров сгорают, не долетев до Земли.
Звездные дожди выпадают каждый месяц. Но за неимением места ограничимся кратким описанием только двух самых известных потоков.
В августе «звезды» падают весьма густо. Земля в своем полете по орбите практически одновременно пересекает несколько метеорных потоков. Особенно интенсивно метеоры падают с 10 до 20 августа. А на 12−13 августа приходится пик «звездного» ливня Персеид. Можно наблюдать от 100 до 200 метеоров в час.
В ноябре выпадает необычайно красивый звездный дождь Леониды. След падающих из созвездия Льва метеоров виден долго, не исчезает до 20 минут.
Это самый сильный звездопад. 17 ноября 1966 года в течение 20 минут можно было наблюдать до 2300 метеоров в минуту.
Скорее загадывайте желания!