Петр I в начале XVIII века в московском аптекарском огороде сам садил травы и собирал гербарий. Из многих поездок он неизменно слал в Москву ботанические книги на всех языках и требовал перевести их на русский язык. Может быть, это единственный случай в истории — царская ботаническая библиотека. Знатоки мира растений были у царя в большом почете.
Соликамск (Пермский край) формировался не только как крупный промышленный, но и культурный центр. Особое место в жизни Соликамска занимает первый в России Ботанический сад, созданный представителем уральских промышленников Григорием Демидовым в Красном селе в 1731 году.
Создание сада совпало с приездом в Соликамск Второй Камчатской экспедиции Витуса Беринга, в составе которой были учёные-естествоиспытатели Иоганн Гмелин, Степан Крашенинников, а позднее и Георг Стеллер (открывший миру «стеллерову корову»). Они не только осуществляли научное руководство деятельностью Соликамского ботанического сада, но и принимали непосредственное участие в формировании его коллекций, обогатив их состав образцами сибирской и камчатской флоры. Благодаря учёным Петербургской Академии наук, завязалась и активная переписка Григория Демидова с Карлом Линнеем.
В саду Демидова выращивалось не менее 1000 видов растений. Особую трудность в условиях сурового климата Урала представляло введение в культуру теплолюбивых растений из тропических и субтропических зон. Григорию Демидову удалось успешно вырастить 17 видов алоэ, 18 видов кактусов, 2 вида ангавы, 3 вида амариллисов, 5 видов ананасов (их возили даже ко дворцу Елизаветы), 3 вида канн, пальму кариота, кофе арабский, 3 вида гиацинтов, 2 вида олеандра, 2 вида лавра, мирт с Азорских островов, лимоны, бананы и множество других экзотических растений. Для них были построены «ранжереи» (для заморских растений рубили избы, прорубали в них невиданно широкие окна, и даже часть крыши крыли стеклом).
Весь город дивился метёлкам пальм, колючкам кактусов, разнообразию цветочных высадок и отростков. Создатель сада, самоучка-ботаник, заразил своей страстью весь Соликамск. Не было ни одного купеческого дома (купцов в городе в то время насчитывалось больше тысячи), где бы не выращивали экзотических растений.
После смерти Григория Демидова в 1761 году владельцем сада стал его сын Александр. При нем часть наиболее ценных растений коллекции сада была вывезена в Москву старшим братом отца Прокопием, который был основателем Нескучного сада в Москве. Соликамский ботанический сад стал приходить в упадок, а в 1824 году прекратил свое существование.
Сад Григория Демидова просуществовал 93 года и внес значительный вклад в развитие ботанической науки. Это был первый в мировой ботанической практике успешный эксперимент по интродукции растений из всех географических зон Земли в условиях резко континентального климата северо-востока европейского континента. Лишь через двести лет после Григория Демидова северную границу интродукции многих теплолюбивых растений удалось продвинуть севернее Соликамска.
В настоящее время в городе зарождается новый ботанический сад — питомник-дендропарк, основанный опытным садоводом и цветоводом Анатолием Михайловичем Калининым. Идея возродить ботанический сад пришлась по душе местным краеведам и неравнодушным людям.
На участке земли площадью в шесть с половиной гектаров высажены деревья, цветы, кустарники. И все это цветет, благоухает ароматами, опьяняет чистым воздухом. Тропинка парка выводит на мостик, перекинутый через ручей с прозрачной водой. На его берегу усталого путника гостеприимно поджидает беседка. Взрослые и дети надолго задерживаются у живого уголка, в котором степенно расхаживают куры в «штанишках», бородатые петухи, утки, цесарки, индюки. Невольно восхищаешься теми людьми, которые вложили душу и сердце в создание Красоты.
Создатель дендропарка — великан с золотыми натруженными руками и добрым взглядом. Он готов часами рассказывать о своем детище — откуда привез саженец, рассаду. А если растение приболело (не все выдерживают суровый уральский климат), то и с ним поговорит, приободрит ласковым словом. Откуда у Калинина страсть к цветам? Сам он отвечает на этот вопрос просто:
— Из детства. В Соликамск в годы сталинщины сослали много народу — раскулаченных, репрессированных. Эти бедолаги обжились на новом месте, построили собственные диковинные дома. Что было у нас, у чалдонов? Серые покосившиеся избы с одним-двумя окошками. А тут появились светлые дома, с палисадниками под большими окнами. И в палисадниках — цветы. Когда первого сентября их дети пришли в школу с цветами, это было для меня одним из самых ярких впечатлений детства. С тех пор я и «заболел» цветами на всю жизнь. Ботаником-профессионалом я не стал, всю жизнь работал на оборонном предприятии, в командировках исколесил весь Советский Союз. И отовсюду вез семена, рассаду, отростки. Огород у дома превратил в цветник. И в какой-то момент школьные учителя стали водить детей к моему дому на экскурсии. А потом мне предложили воссоздать ботанический сад.
Сейчас в коллекции дендропарка более двух тысяч цветов (одних гладиолусов больше 200 сортов), 400 таксонов (видов) экзотических растений, которые работники питомника «приучают» к нашему климату. Взгляд невольно задерживается на пирамидальных тополях, розовоцветной яблоне и пенсильванской черемухе. Самих ботаников поразила змеевидная ель, которая в обычных условиях — карликовая, а тут добралась до воды и так «поперла», что все диву даются.
Поддерживаются связи с ботаническими садами страны и мира. В планах — создание зимнего сада с оранжереями, розария, сада непрерывного цветения. Дендропарк расположен рядом с больничным городком, можно проводить здесь лечебно-оздоровительные прогулки-занятия.
Уже наработан бесценный опыт, есть неплохие результаты в интродукции растений, дендропарк де-факто стал достопримечательностью Соликамска. При правильной политике городских властей возрожденный Демидовский ботанический сад вновь станет одним из ведущих научных центров России.