Среди звездных «имений» в Южном полушарии небосвода 237 квадратных градусов «под жалом» Скорпиона к юго-западу от Стрельца приходится на созвездие, именуемое Жертвенником (латинские наименования Ara, Batillum, Focus, Ignitab ulum, Pharus, Primarum conceptaculum, Puteus, Sacranum, Templum, Thuribulum). Вариантами современного названия в былые времена были Алтарь, Курильница, Жертвенник Кентавра. Ближайшие соседи Жертвенника, кроме упомянутого уже Скорпиона, — созвездия Телескоп, Павлин, Райская Птица, Южная Корона, Южный Треугольник и Наугольник.
Небесный Алтарь упоминается во многих древних мифах и преданиях.
Одни из них повествуют, что это тот самый жертвенник, на котором Зевс, Посейдон и Гадес заключили союз в ходе десятилетней войны с Титанами против своего отца Крона. Для того чтобы его построить, богам понадобилась помощь циклопов — их освободил из Тартара Зевс по наущению Геи — Земли.
Другие свидетельствуют, что речь идет об алтаре, на котором приносил жертвы мудрый кентавр Хирон или его воспитанник, отважный Ясон. Третьи добавляют в число претендентов на владение небесным жертвенником другого кентавра — Фола, случайно отравленного ядовитой стрелой приятеля Геракла, который (по одной из версий) в образе зодиакального Стрельца несет на копье Волка (тоже звездного) на эту самую курильницу.
А некоторые вообще связывают появление Жертвенника в небе с гибелью на его земном аналоге несчастной Ифигении, принесенной в жертву богам отцом Агамемноном, дабы он мог отправиться с греческим войском к Трое. По преданию, после этого кровавого дара небожителям жертвенник был поднят в звездную высь. Версия о том, что сжалившаяся Артемида подменила в последний момент девушку на козу, появилась позднее в поэтическом изложении Гесиода.
По библейской легенде, это созвездие происходит от алтаря, воздвигнутого Ноем после потопа.
Таковы древние предания.
А что представляет собой Жертвенник с точки зрения современной науки?
По размерам он занимает 63 место среди всех созвездий земного небосвода (а их всего 88). Звездные атласы наших дней утверждают, что в нем 30 видимых невооруженных глазом звезд, в каталоге Птолемея (примечательно, что Алтарь вошел в этот каталог, в котором было описано всего 48 созвездий), значилось 7 — это самые яркие «маяки» Аrа.
Кстати, совсем недавно Жертвенник стал преподносить подарки ученым. Они связаны как раз с одной из семи его ярких звезд — Араэ (мю-Ара), которая похожа на Солнце и находится на расстоянии 50 световых лет от Земли. На ее орбите в 2000 г. был обнаружен газовый гигант с массой как минимум в 1,86 раз превышающей Юпитер, вращающийся по эллиптической орбите, которая в апогее больше радиуса Марса, с периодом обращения 743 дня.
Затем в 2004 г. на Европейском научном форуме в Стокгольме было объявлено об открытии самой маленькой из обнаруженных вне Солнечной системы планет. Доктор Нуно Сантос из Лиссабонского университета (Португалия) сообщил, что она в 14 раз больше Земли, по величине примерно такая же, как Уран, является не газообразной, а скальной (как Земля, Марс, Венера, Меркурий), совершает полный оборот вокруг Араэ за 9,5 земных суток и… имеет атмосферу! Правда, состав этой атмосферы пока не известен, как и температурный режим, но открытие уже признано уникальным.
Древнее созвездие, овеянное мифами и легендами, и в XXI веке не перестает нас удивлять.
«О, сколько нам открытий чудных…»