Древние люди жили на современной территории Польши со времен палеолита. В середине первого тысячелетия до нашей эры кельтские племена, жившие здесь, начали разделяться на культурные группы, относящиеся к германцам, балтам и славянам. Великое Переселение в середине первого тысячелетия нашей эры тотально перемешало племена и народы, жившие в Европе. В VII веке на территории нынешней Польши пришли
В X веке появилось первое Польское государство, возглавленное в 960 году королем Мешко I из рода Пястов. А в 966 году Польша приняла христианство латинского обряда.
Молодое королевство продолжало стремительно расширяться.
Последним из династии Пястов был Казимир III Великий, при его правлении страна намного увеличилась и разбогатела.
Король Казимир III сумел прижать шляхту, поэтому в стране резко уменьшилось количество грабежей на дорогах, что привело к оживлению торговли. Умный политик и правитель сильной страны, он, где было выгодно, договаривался о мире с одними соседями и, где было выгодно, воевал с другими. Завоевал и присоединил земли Галицко-Волынского княжества, после чего среди его титулов стало звучать: «владыка и дедич Руси».
Но после его смерти править стала династия Ягеллонов. Великий князь Литвы Ягайло крестился в католическую веру под именем Владислав, после чего женился на королеве Польши Ядвиге, дочери короля Казимира, и правил вместе с ней. Хотя некоторые историки утверждают, что номинально правила она, а Владислав был при ней консортом. Однако в наше время, после многочисленных изменений в видении давно прошедших событий, его называют королем Польским и Литовским Владиславом II.
После смерти в 1399 г. во время родов королевы Польши Ядвиги положение Владислава II сильно пошатнулось, но он сумел остаться королем Польши и Литвы.
А дальше начались бесконечные войны. На западе и юге соседи нападали на Польшу, немецкий Орден крестоносцев давил с севера. Владислав Ягайло не дожил до конца этой войны. Королем стал один из его сыновей.
Унию Литвы и Польши удалось удержать от распада, но только при поддержке шляхты, заложив тем самым мину под само существование государства, ведь польскому дворянству, шляхте, за поддержку пришлось дать немало вольностей. А далее новые свои вольности шляхта выбивала у своих номинальных королей сама. Само слово шляхта предположительно происходит от древневерхненемецкого слова slahta — «род».
При этом, несмотря на унию Польши и Литвы, они долгое время были отдельными государствами. Даже феодалы-землевладельцы в Литве назывались боярами, в шляхту их переименовали только в XV веке.
Наконец в 1569 году Люблинская уния (подписана 28 июня и утверждена 1 июля 1569 г.) окончательно объединила Польшу и Литву в единое государство Речь Посполитую. А в 1573 году (20 мая 1573) были приняты Генриковы артикулы, которые окончательно оформили государственное устройство Речи как «шляхетскую республику».
Со временем монархия в стране стала выборной, шляхта назначала и низвергала неугодных хоть кому-то из них королей. Эта анархия и стала причиной окончательной гибели государства в XVIII веке. Но поначалу оно казалось мощным и непоколебимым.
Время примерно с середины XVI века и до середины века XVII называют золотым веком Речи Посполитой. В те годы в стране развивались наука и культура, мощная польская армия была сдерживающим фактором для соседей.
В начале XVII века Польша имела отличные шансы присоединить к себе своего восточного соседа, Россию. Но польская спесь и разногласия на религиозной почве помешали этому. Верхи русского общества, вначале поддержавшие экспансию поляков и даже сдавшие им
Это был сильный удар по могуществу Польши. Страна была все еще очень сильна, однако польский подвид демократии, шляхетская республика, год за годом подтачивал могущество государства. Когда в стране все заботятся только о своей личной выгоде, не стоит надеяться на ее усиление.
Польша в XVII−XVIII вв. была сельскохозяйственным государством, она продавала в Европу очень много зерна, в основном пшеницу. По рекам новый урожай сплавляли до Балтики, а далее по морю — в Англию, Францию и другие страны. Кроме этого, на продажу шли меха и лес.
Однако Польша ввязалась в Тридцатилетнюю и Северную войны, а боевые действия на своей территории, особенно в те времена, когда централизованно свои войска никто не снабжал, означали грабежи и насилие над местным населением, и это считалось нормой. В общем, участие в тех войнах не пошло на пользу стране.
По некоторым данным тех времен, количество запустевших пашен доходило до половины всей пахотной земли, а в некоторых городах Польши заброшенными оказались 60% домов.
К тому же объединенные потребители сумели заставить поставщиков снизить цену на зерно. Панство Польши в ответ просто увеличило поставки, одновременно повысив налоги для своих крестьян и сделав барщину максимальной. Это подорвало самовоспроизводство польского крестьянства, потому что так жить было просто невозможно.
Так постепенно, год за годом Польша шла к своей гибели. Государство слабело из-за шляхетской анархии. Мир менялся, а здешняя «республика» меняться отказывалась. Речь Посполита подошла к своему первому разделу в 1772 году.