Граф Цепеллин (Ferdinand Adolf Heinrich August Graf von Zeppelin), создавший первые дирижабли и открывший эпоху этих летательных аппаратов, назвал изобретенное им воздушное судно Luftschiffbau (дословно — воздушный корабль). Кстати, по-английски дирижабль называют airship,
Граф пытался привлечь к производству своего изобретения военное ведомство Германии, но первый результат его опытов военных не впечатлил. Граф продолжил свои эксперименты в воздухоплавании на собственные деньги. Наконец ему удалось создать дирижабль длиной около 130 метров имевший скорость порядка 50 км/ч. Такие воздушные корабли заинтересовали военных. Во время Первой мировой войны «Цепеллины» ВВС Германии бомбили Лондон.
В период между двумя мировыми войнами дирижаблестроение начало развиваться. Активно велись пассажирские перевозки посредством дирижаблей. Трансатлантические пассажирские перелеты осуществляли в те годы исключительно дирижабли. Они были в состоянии доставить довольно большое количество пассажиров из Европы в США. Эти перелеты были в то время одним из элементов роскошной жизни.
Толстосумы были готовы заплатить кругленькую сумму за перелет с одного берега Атлантики на другой всего за трое суток. Ведь в те времена пассажирские самолеты на такие расстояния вообще не летали, а морские перевозки, хотя и были по крайней мере не менее роскошны, отнимали у путешественника значительно большее время.
О влиянии дирижаблестроения в мире говорит тот факт, что великолепный «Эмпайр Стейт Билдинг» в Нью-Йорке строился, в частности, и для того, чтобы служить для высадки и посадки пассажиров дирижаблей. Его огромный пик предполагалось использовать в качестве причальной мачты для воздушных судов, пассажиров которых предполагалось высаживать на уровне 102 этажа. Увы, этим планам было не суждено сбыться.
Закончилась эпоха дирижаблей 6 мая 1937 года взрывом гигантского дирижабля «Гинденбург». В то время это было самое большое и самое роскошное воздушное судно в мире. Оно перевозило до 72 пассажиров в двух- и четырехместных каютах. За трое суток пролетало от аэродрома возле Берлина до Нью-Йорка.
Увы, этот дирижабль был заправлен дешевым водородом, а не гелием, который в те годы был ужасно дорог. Потому разряд статического электричества, возникший в момент посадки и воспламенивший пожароопасный водород, привел к гибели и самого дирижабля, и 35 человек из 102 пассажиров и членов команды.
Катастрофа была снята кинооператорами. Показ получившегося фильма привел к запрету на пассажирские перевозки посредством дирижаблей. Отныне в воздухе пассажиров и грузы могли перевезти только самолеты.
Однако в настоящее время развитие технологий и увеличение промышленного производства гелия заставляет думать о возможности возобновления грузовых и пассажирских перевозок посредством дирижаблей.
Сейчас рассматриваются проекты дирижаблей, заполняемых негорючей смесью водорода (85%) и гелия (15%). Существует также проекты сверхвысотных «вакуумных» дирижаблей.
В год производится и потребляется чуть менее 200 млн куб.м. гелия. Причем доля США составляет около 40% всего мирового выпуска, хотя лет 20 назад они производили около 80%.
В Катаре в 2021 году произвели около половины всего мирового производства гелия. Следующим идет Алжир. В настоящее время потребление и производство гелия растут в среднем по 10% в год, и из года в год падает доля США.
Россия производит всего несколько процентов от общемирового производства гелия. Однако у нас великолепные перспективы, начата эксплуатация уникального Ковыктинского месторождения природного газа. В этом газе содержится около 1.5% гелия (в 10 раз больше, чем обычно).
Газ месторождения намечен к экспорту в Китай. Но до этого его предполагают переработать на Амурском ГПЗ, чтобы метан из природного газа пошел в Китай, а находящийся в нем гелий будет использован отдельно — ведь спрос на него растет из года в год. Это производство сделает Россию вторым мировым производителем гелия после Катара.
Перспектива производства и использования в перевозках дирижаблей резко увеличит спрос на гелий. Новые дирижабли будут столь же безопасными, как и те, что летали на гелии. Они смогут решить проблему перевозки негабаритных грузов на большие расстояния. Сейчас для таких перевозок стараются использовать водный транспорт и логистика таких перевозок излишне усложнена. А ведь можно было бы погрузить негабаритный груз на дирижабль во дворе завода и по воздуху перевезти его к месту строительства объекта — на ГЭС гигантских деталей генераторов или ступень космического корабля, на космодром.
Мне кажется, что пока этому мешает только инерция мышления.
Возможно, вскоре начнется постройка «вакуумных» дирижаблей. Это будут дирижабли с жесткими баллонами. Во время старта с Земли в них будет находиться горячий воздух. Но по мере подъема из металлических баллонов будет постепенно выкачиваться воздух. И на высоте порядка 20 км, там, где внешнее давление намного ниже, чем на поверхности Земли, насосы смогут создать в металлических емкостях высокий вакуум — и слабое внешнее давление уже не сможет их повредить.
Вообще-то, первый проект вакуумного воздушного судна был предложен в конце XVIII века в труде Франческо Торци да Лана. Он предполагал выкачивать из медных шаров воздух, считая, что этого будет достаточно для того, чтобы судно могло летать. Увы, давление атмосферы смяло бы эти шары. Но ныне, на базе новых знаний и технологий — почему бы и не полетать, хотя и на очень большой высоте?
Так вернутся ли дирижабли в небо и когда это произойдет? Мне кажется, что произойдет это очень скоро, ибо экономия уже много десятилетий рулит в авиаперевозках. Небольшие дирижабли строились в XX веке постоянно, но удешевление гелия и аккумуляторов, а также появление новых конструкционных материалов и двигателей не может не привести к возрождению дирижаблестроения. Миру пока что не хватает нового
Появление дирижаблей, построенных на новой конструктивной основе, даст мощный толчок прогрессу в мире. Появятся новые возможности в транспортировке негабаритного груза, путешествия станут для туристов более комфортабельными — зачем мучиться в автобусе, если появится возможность путешествовать намного быстрее? И если на дальних расстояниях перевозка пассажиров самолетами, вроде бы, вне конкуренции, то перевозка больших объемов грузов на дирижаблях однозначно намного быстрее, чем по железной дороге или на большегрузных автомобилях.
Впрочем, поживем — увидим.