Суверен острова — английская королева, население составляет чуть более 4,2 тыс. человек, столица — городок Джеймстаун. Самым знаменитым обитателем о. Св. Елены был император Наполеон Бонапарт, которого сослали на остров, и провёл он там последние годы жизни (1815−1821 гг.) под присмотром сурового английского губернатора Хадсона Лоу. Позднее, уже в 1840 году, останки Наполеона были перевезены во Францию и захоронены в Доме инвалидов в Париже.
Остров Святой Елены был открыт португальским мореплавателем Жуаном-ди-Нова, возвращавшимся из плавания в Индию, 21 мая 1502 года и назван в честь матери императора Константина — Елены, родившейся в этот день. Площадь острова составляет 122 кв. км. Его гористая часть покрыта лесом, и в ней до сих пор сохранились эндемичные виды растительности, насекомых и птиц. Первоначально на вулканическом острове не было млекопитающих, но моряки завезли сюда кроликов, крыс и мышей, диких котов и собак.
Сильнее всего ландшафт острова изменился из-за появления там коз и новых видов растений. Английский корсар сэр Томас Кавендиш, посетивший остров в конце XVI века, писал, что там водятся тысячи диких коз, стада которых при движении растягивались иногда на целую милю. Со временем козы стали настоящим проклятием острова. Лоуренс Грин, посетивший остров в середине ХХ века, писал:
Эти рогатые дьяволы погубили все съедобные растения, и только в последнее время удалось найти на них управу.
Расположение острова, изобилие растительности и свежая вода делали этот клочок суши удобным местом для стоянки судов, и, освоив морской путь из Европы в Индию, португальцы превратили его в свою секретную базу.
После того как Кавендиш вторично открыл остров в 1588 году, его начали посещать английские и голландские мореплаватели. В середине XVII века протектор Оливер Кромвель передал права на остров, который англичане стали считать своим, Британской Ост-Индской компании, а в 1659 году туда прибыл первый губернатор.
Изолированность острова Святой Елены исключала возможность побега, поэтому его стали использовать в качестве тюрьмы, своего рода «атлантической Сибири». Самым знаменитым узником острова был Наполеон Бонапарт, а позднее туда были сосланы пленные буры и грозный вождь зулусов Дину-Зулу.
Европейским путешественникам остров казался неким подобием «земли обетованной». Приведём отрывок из письма нашего соотечественника, русского странника, посетившего Св. Елену в начале XIX века:
Я пишу к тебе из земного рая. Вообрази себе между Африкой и Америкой, среди Океана, в отдалении от земли, прекрасный сад, имеющий в окружности своей верст двадцать, разведенный в отверстиях скалы, неприступной со всех сторон, кроме одного места! Там растут дерева померанцевые, фиговые, гренадные (гранатовые?), кофейные, среди пшеницы, всяких поваренных трав, американских и европейских плодов. Подле цветущего дерева представляется глазам того же роду другое, на котором плод зеленеет, и третье, на котором он уже созрел; кругом же возвышаются горы, видимые за сто верст с моря, и покрытые вечно — зелеными деревами. Издали сей остров кажется островом Калипсы; а ступив на него, путешественник думает, что сердце его сыскало наконец обитель мира и счастия… Воздух чист, небо ясно, все покойно и весело. Здоровье цветет на лице жителей: и здешних уроженцев, и тех, которые, будучи изнурены климатом восточной Индии, приезжают сюда лечиться в объятиях кроткой Натуры… Огороды и дерева всегда наделяют жителей зеленью и плодами; сверх того море вокруг их наполнено прекрасными рыбами, которых считается здесь до семидесяти родов. Таким образом благотворная Натура все придумала для сего счастливого острова.
Реклама
Впрочем, несмотря на тропическое изобилие и красоты природы на острове, жизнь на нём была далеко не столь идиллической, как это могло показаться заезжему туристу.
Капитан Нокс, побывавший на острове в конце XVII века, застал его в состоянии перманентного социального конфликта, в котором принимали участие практически все слои местного общества — чиновники, поселенцы, плантаторы, рабы и солдаты. Под воздействием усиленного употребления алкогольных напитков скрытые противоречия периодически выливались в драки, волнения и мятежи. (Отметим, что сам капитан застрял на острове, потому что бунтовщики-матросы уплыли без него,
Другой английский капитан, кругосветный путешественник Уильям Дампир, посетивший Св. Елену примерно в то же время, писал, что несколько моряков с его корабля влюбились в островитянок и взяли их с собой на родину.
Местные чаровницы охотно откликались на ухаживания гостей (не только офицеров, но и простых моряков не в последнюю очередь), потому что, как они сами признавались, стремились любым способом уехать в большой мир с острова, который они считали глухой дырой на краю света. А жизнь в этом райском уголке казалась им ничем иным, как унылым и беспросветным прозябанием.