Одно все же бесспорно — задолго до того, как инки создали свою империю, на берегу озера Титикака возникло государственное образование, которое, как ни странно, расширяло свои границы не силой оружия.
По мнению археологов, древняя цивилизация Тиауанако зародилась еще в 16 столетии до нашей эры. Но долгие века индейцы тиауанакотас занимались рыболовством и сельским хозяйством, ведя достаточно скромную жизнь. Перелом наступил, когда им удалось одомашнить лам. Эти вьючные животные позволили установить торговые связи с представителями других культур, живших на берегах озера Титикака.
Процветающая торговля со временем способствовала расширению политического и религиозного влияния Тиауанако на большей части Андского нагорья (на границе между нынешней Боливией, Чили и Перу). Основывались новые города, правящая элита контролировала оросительные каналы и торговые пути.
Благодаря культурному превосходству тиауанакотас над другими народами, им удавалось поддерживать свое политическое влияние, не прибегая к насилию. Их религиозные практики сохранялись на протяжении веков, даже когда сама цивилизация перестала существовать. Например, столетия спустя инки переняли поклонение богу Виракоче, возглавлявшему ранее пантеон Тиауанако, так же как и церемониальные астрономические наблюдения и почитание озера Титикака священным.
Наивысшего расцвета цивилизация достигла в период между VII и X вв. Предполагается, что население столицы Тиауанако в то время могло достигать 20 000 жителей. Однако в XI в. это государственное образование внезапно исчезло. Существует несколько теорий, претендующих объяснить ее упадок: климатические изменения, вторжение других народов и прочие. Тем не менее ни одна из них не может объяснить, почему была заброшена только столица.
Некоторые ученые склонны думать, что метод управления территорией, основанный не на прямом административном или военном контроле, а на культурном престиже, в долгосрочной перспективе привел к тому, что выросшее население просто отделилось от мегаполиса. В доказательство этой теории приводятся находки керамики Тиауанако в различных местах, относящихся к более позднему времени.
Наряду с керамикой религиозные сооружения — едва ли не единственные свидетельства, имеющиеся в распоряжении исследователей сегодня. Самые известные из них — это Пуэрта-дель-Соль, комплекс Пума-Пунку, храм стоящих камней Каласасайя и пирамида Акапана. При раскопках последней были обнаружены обезглавленные человеческие и животные останки. Предполагается, что это были ритуальные жертвоприношения, принесенные в тот в день, когда был заложен первый камень в основание пирамиды.
Несмотря на множество загадок, а возможно, и благодаря им, Тиауанако в наши дни является востребованным туристическим маршрутом. Все, кто приезжает в Боливию, стараются посетить место, где многие столетия назад процветала загадочная цивилизация индейцев тиауанакотас, чтобы осмотреть среди прочего храм Каласасайя. Если повезет, то в день осеннего или весеннего равноденствия можно наблюдать, как солнечные лучи проходят точно через центр главных ворот святилища.
Как древние индейцы смогли построить такой сложный астрономический комплекс? Как доставляли в Тиауанако каменные монолиты весом в несколько тонн? Как, когда и почему исчезла процветающая цивилизация? Ответов на эти вопросы сегодня нет, хотя существует несколько гипотез (включая инопланетное вмешательство), пытающихся объяснить, что же произошло на территории Андского нагорья несколько столетий назад.
Как бы то ни было, руины Тиауанако надежно хранят свои тайны. Расшифровать высеченные рисунки на церемониальных сооружениях пока не удалось, а письменности у тиауанакотас не было. Ученым остается только строить догадки, основываясь на скудных археологических находках.