Первая пластмасса была придумана английским изобретателем Александром Парксом в 1855 году. Свое изобретение он назвал паркезином (в наше время этот новый материал называют целлулоидом). Он стал заменителем дорогостоящей слоновой кости, из него делали бильярдные шары, клавиши для пианино и различные безделушки, использовали его и дантисты для протезирования зубов.
Век XX можно по праву назвать веком пластмасс. Были изобретены десятки новых видов пластика, применение им нашлось и во всех отраслях промышленности, и в быту. В год в мире производятся многие миллионы тонн различных пластмасс. Пластиковые покрытия, трубы, мебель, посуда, столовые приборы… Модно на даче или в деревенском доме покрыть стены пластмассовым сайдингом, деревянные окна повсеместно заменяются на пластиковые стеклопакеты. Под дождем мы все чаще ходим в легких и дешевых полиэтиленовых дождевиках, а пластмассовые босоножки намного легче и дешевле кожаных на резиновой подошве.
Миллионы, десятки миллионов тонн в год — производство пластмасс, при этом каждый год становятся отходами многие миллионы тонн различных пластиковых изделий. И вот тут-то незаметно и начинается экологическая катастрофа. Беда для всей планеты.
Масштабы этого бедствия начали выясняться благодаря спутниковым снимкам. Оказалось, что из космоса в океанах заметны конгломераты, состоящие из пластикового мусора. Самое большое его скопление в северной части Тихого океана называется Большое тихоокеанское мусорное пятно (Great Pacific garbage patch), или Тихоокеанский мусороворот (Pacific Trash Vortex). Координаты этого мусорного континента 135°-155° западной долготы и 35°-42° северной широты (размер превышает площадь двух Франций). Согласно исследованиям ученых, 20% мусора попало в пятно с проходящих судов, а 80% имеет наземное происхождение.
Конглометрат состоит в основном из бутылок, как правило, их делают из полиэтилентерефталата (ПЭТ). Подсчитано, что каждую минуту выбрасывается около миллиона бутылок. Большая часть пластикового мусора находится недалеко от поверхности.
Существование мусорного пятна было предсказано американскими учеными в конце 1980-х годов, а открыл его яхтсмен и эколог Чарльз Мур в начале 2000-х. Первая публикация на эту тему вышла в 2007 году.
Пластиковый мусор потихоньку разлагается под воздействием солнечного света и соленой воды. За несколько десятков лет пластмассовые бутылки «Мусорного континента» постепенно превращаются в кусочки пластмассы. Крупные иногда глотают рыбы и морские животные, перепутав с рыбой, мелкие — медузы принимают за зоопланктон и включают их в состав своего тела.
Изучая динамику изменений «Мусорного континента», ученые выяснили, что к разложению пластика, помимо солнечных лучей, причастны еще несколько видов бактерий, это Thioclava sp. BHET1 и Bacillus sp. BHET2.
Морской микробиолог Линда Амарал-Зеттлер, работающая в Королевском Нидерландском институте морских исследований, в 2013 году опубликовала в журнале Environmental Science & Technology статью, в которой ввела термин «пластисфера» для обозначения биопленки, возникающей на пластике.
- Под ней понимается слой микроорганизмов, скрепленных друг с другом, питающихся пластическими массами.
Исследования микробиологов показывают, что мусорное пятно, Pacific Trash Vortex (Тихоокеанский мусороворот), представляет собой новую экосистему. Биопленка, питающаяся пластмассой, оказалась началом пищевой цепочки. Микроскопические рачки зоопланктона, питающиеся пленкой, сами являются пищей для рыб, которых едят морские животные. А в целом — ранее безжизненные территории Мирового океана оживают. Парадокс! Искусственный биоценоз, в основе которого лежат пластиковые бутылки.
Десятилетиями западные гуру поучали нас, какое огромное культурное значение имеют пластиковые бутылочки для воды, молока и прочих жидких продуктов, снисходительно объясняя нам, как варварски выглядят наши многоразовые бутылки для молоки, кефира и прочего. Сегодня выясняется, что с одноразовой посудой, стаканами, вилками/ложками надо завязывать, если мы хотим жить на чистой и здоровой планете.
Решение за нами. Вот только… осталось ли у нас время?