Известно, что в 1495 году знаменитый Леонардо да Винчи изобразил на бумаге почти современный велосипед с одинаковыми колесами, цепью, педалями и довольно комфортным сиденьем.
В Англии на витраже одного из костелов в 1580 году изобразили херувима, передвигающегося на одноколесном экипаже.
По мнению большинства исследователей, первый известный нам велосипед с рулевым управлением и педалями изготовил крепостной мастер Артамонов. На своем детище он прикатил в 1801 году на коронацию царя в Москву. При этом изначально переднее металлическое колесо у артамоновского варианта было примерно в 2 раза больше заднего.
Позднее стали изготавливать велосипеды с диаметром переднего колеса до 1,6 метра, которые называли «пауками». Масса подобного агрегата доходила до 35 килограммов, а скорость варьировалась от 12 до 20 километров в час. Передвигаться на таком транспорте было достаточно опасно, так как сидеть приходилось высоко, и на седло надо было еще как-то забраться.
Прогресс, однако, на месте не стоял, и в 1869 году стали изготавливать велосипеды с шариковыми подшипниками. В этом же году во Франции между Руаном и Парижем на дистанции 120 километров провели первые гонки на деревянных велосипедах. Средняя скорость самых быстрых участников составила чуть более 11 километров.
В России первое соревнование состоялось 24 июля 1883 года на московском ипподроме. Тогда заезды проходили на велосипедах-«пауках» и моделях, близких к современным. Диковинные самокатные агрегаты стали настолько популярны, что появились и специализированные журналы. В Москве это были «Велосипедист» и «Циклист», в Петербурге — «Велосипед» и «Самокат». И это не взирая на то, что велосипед в ту пору стоил огромных денег, что-то около 250 царских рублей!
В 1885 году появился «безопасный» современный велосипед, который тогда именовали «бициклом». А в 1890 году стали повсеместно применять пневматические шины.
Первый чемпионат мира по велосипедному спорту организовали на треке города Чикаго в 1893 году.
Известно, что в 1896 году трое смелых англичан объехали на велосипедах земной шар! Совсем скоро, в 1897 году, в журнале «Нива» была приведена фотография велосипеда Дарлинга, на котором предполагалось передвигаться в полулежачем положении. Увы, тогда эта идея показалась курьезной и даже абсурдной.
Популярность колесного транспорта постоянно росла, что способствовало появлению в 1900 году Международного союза велосипедистов. Да что там говорить, если в одной только Германии в 1901 году выпустили 500 000 велосипедов!
В 1911—1913 годах русский спортсмен А. Панкратов совершил на велосипеде кругосветное путешествие. За это его наградили бриллиантовой звездой упомянутого ранее Международного союза велосипедистов. Странно, а вот о награждении англичан не сказано ни слова. Они ведь были первыми…
В 1914 году журнал «Нива» опубликовал проект велосипеда-торпеды с обтекаемым корпусом. Авторство оригинальной разработки принадлежало французу Бюно Варильи. Интересно, что на испытаниях этого устройства за спиной велосипедиста не погасла свеча! Однако потребовалось лет пятьдесят, чтобы к этой идее вернулись с новыми силами и реализовали ее в полной мере.
Велосипеды становились популярными благодаря многим знаменитым людям. Так, членами велосипедных сообществ были писатели Эмиль Золя и Лев Толстой. Последний, кстати, первый раз сел за руль двухколесного транспорта в 83 года! Велосипедной ездой увлекался и знаменитый русский физиолог Павлов.
Сейчас, несмотря на колоссальное количество автомобилей, мопедов, мотоциклов и квадроциклов, мы продолжаем пользоваться велосипедами по разным случаям. Некоторые оптимистично настроенные аналитики утверждают, что к концу столетия количество велосипедистов существенно превысит количество автомобилистов. Что ж, время покажет, так это или нет…