Но ведь так было не всегда. Всего несколько десятилетий назад, в каких-то 60-х годах, услышать подобный ответ было просто невозможно. И люди были другие — всё было пропитано нотками расизма и насмешек, да и баскетбол, собственно, был не тот. Это была игра для белых.
Никто и поверить не мог в то, что будущее баскетбола за чернокожими игроками. Вместо этого все тренеры твердили одно и то же: «Они не умеют играть, они не умеют думать». В спортивном мире даже существовало негласное правило — в игре на площадке может находиться один «негр», когда играешь дома, два «негра», когда играешь в гостях, и три — когда проигрываешь.
Но в 1965 году еще никому неизвестный тренер Дон Хаскинс, поставив на кон свою репутацию и карьеру, за маленькую зарплату, становится тренером аутсайдерской баскетбольной команды «Техас Вестерн Майнерс» и, нарушая неписанное табу, сразу же набирает 7 чернокожих игроков. Это не понравилось всем — и расистски настроенным болельщикам, и ворочающим носы спортивным экспертам, и даже самому хозяину команды. Но тренер «Техас Вестерн Майнерс» верил в возможности этих ребят и делал всё от него зависящее, чтобы сделать из них сплоченную братскую команду.
Несколько недель упорных, изматывающих тренировок, жесткие требования тренера и без того хорошая уличная подготовка сделали из ребят одну из самых лучших команд Чемпионата. Как говорил сам Дон Хаскинс: «Я начал с лучших!».
С началом соревнований стало понятно, что время было потрачено не зря, и команда «Майнерс» одного за другим стала громить соперников. Все тренеры недоумевали, даже в четвертой заключительной четверти игры игроки всегда оставались так же бодры и сильны, как в первой. Своими победами они заставили спортивных экспертов немного поумерить свой гневный пыл и сбавить насмешки в адрес команды.
И всё же с каждой победой расистские выпады были всё явнее и явнее. На дом Хаскинсу приходили письма грубого содержания, команду забрасывали едой, а когда игроки выходили на игру, гостиничные номера игроков подвергались кражам. Был даже момент, когда, устав от нависшей над ними ноши, команда почти сдалась. Но игроки, не без помощи, конечно же, их тренера, показали стойкость духа и, выдержав все эти нападки, вышли в финал Чемпионата США, став главной спортивной сенсацией сезона.
Команде Дона Хаскинса предстояло встретиться с фаворитами — непобедимой командой Кентукки и сразиться за Кубок. Но как ни странно, на самую серьезную игру против белых ребят Хаскинс выставил афроамериканскую пятерку. Видно ему тогда очень хотелось доказать всем, чего стоят пять чернокожих на игровой площадке. И это действительно было подходящее время.
До этого сезона все тренеры и специалисты считали, что чем проще команда проводит игровые комбинации, тем выше класс команды, но ребята из «Техас Вестерн Майнерс» показали действительный класс команды с многочисленными финтами, забросами и обманками, и они завоевали свою победу.
Сначала эта победа казалась не такой явной. А отрицательный настрой к команде Хаскинса к следующему сезону лишь возрос, но уже через три года была сформирована первая команда, полностью состоящая их чернокожих игроков. Теперь путь к спорту был открыт и для них. А что касается заслуг Хаскинса, то их трудно даже переоценить, ведь, в конце концов, он собрал команду победителей и привел её к заветному чемпионскому Кубку.
Уилли Уорсли, Бобби Джо Хилл, Дэвид Латтин, Уилли Кейджер, Невил Шед, Орстен Артис и Гарри Флорной — вот имена первых чернокожих победителей. Они провели эпическую битву, разрушившую расистские предрассудки в спорте и навсегда изменившую историю баскетбола, ставшего простой игрой, открытой для любого игрока, способного выйти на площадку и показать всё, на что он способен.