Весь июнь футболисты во главе с Гусом Хиддинком дарили праздник российским болельщикам. Ночи без сна, народные гуляния, буря эмоций и искренняя радость — сборная России не посрамила страну, дойдя до полуфинала европейского первенства, и завоевав бронзовые медали.
Принимая приглашение российской федерации футбола, Гус Хиддинк взял на себя полномочия полководца, от которого требовательный, но не избалованный победами русский народ ждал только успеха. К услугам голландского предводителя — лучшие бойцы отечественного футбола, а задача — создать за несколько месяцев боеспособный коллектив, готовый к любым испытаниям.
Чтобы попасть на Евро-2008, Хиддинку нужно было провести свою маленькую армию сквозь сражения отборочных матчей. Начавшаяся в среду, 6 сентября 2006 года, матчем с Хорватией, отборочная кампания российской сборной благополучно закончилась в среду, 21 ноября 2007 года, матчем с Андоррой. На протяжении года дружина «царя Гуса» сражалась на полях Европы: в Москве и Санкт-Петербурге, Загребе и Таллине, Лондоне и Андорре-ла-Велье, на святых землях Израиля — в Тель-Авиве. Семь выигранных сражений, два ничейных исхода и три поражения — таков послужной список нашей команды в маленькой войне отбора.
Мы попали на Евро-2008 не в последнюю очередь, благодаря другому воинству — хорватской братии под руководством Славена Билича, но это не помешало нашим ребятам в итоге подняться выше хорватов: на войне, как на войне.
Австрийский Леоганг стал последней дислокацией национальной сборной России перед главной битвой, главным испытанием и вызовом — финальной частью чемпионата Европы. В тихом уютном городке наши игроки собирались с силами, а тренер с мыслями. Были названы 23 имени, за которыми лучшие силы России, под руководством Хиддинка поверившие в свои силы и осознавшие, что значит играть не только за себя, но за партнёра по команде, за Родину, за миллионы людей, застывших у экранов телевизоров.
Вечер 10 июня, первое поле боя — стадион «Тиволи-Ной» в Инсбруке. Предматчевые волнения и ожидания вылились в звонкую пощёчину результата после игры — на табло удручающие 4:1 не в пользу России. Мы проиграли сражение, но не проиграли войну. Именно так хотелось думать после обескураживающего для сборной открытия чемпионата.
Нельзя упрекнуть наших футболистов в плохой игре, билась Россия достойно, даже при счёте 3:0. Просто где-то не повезло, просто «красная фурия» была в тот вечер сильней. После матча — разочарование и какая-то опустошённость от итога, но чувства, что всё потеряно не было и в помине. Резкие слова Хиддинка после игры возвращают россиян с небес на землю, ведь впереди бой с греками.
Вечер 14 июня, второе сражение нашей дружины на стадионе «Зальцбург Вальс-Зиценхайм». При определённом стечении обстоятельств даже поражение от действующих чемпионов Европы не гарантировало россиянам потерю шансов на продолжение борьбы за выход в четвертьфинал. Но воины России вышли на матч, как на последний бой. Вышли, чтобы выиграть любой ценой, чтобы заставить умолкнуть скептиков и тех, кто не верил в сборную России. Вышли, выиграли, заставили молчать — греки сложили чемпионские полномочия задолго до конца турнира, а Россия почувствовала сладкий вкус победы.
Вечер 18 июня, третья битва россиян на уже знакомом стадионе «Тиволи-Ной». «А нынче нам нужна одна победа, одна на всех — мы за ценой не постоим». Именно так характеризовалась положение нашей сборной: победа — выход в четвертьфинал, поражение — ближайший рейс в Москву. И наша команда победила в великолепном стиле: играли вдохновенно, показали Европе, что такое российский футбол по Хиддинку. Как итог — закономерные 2:0 и маячащие на горизонте голландцы, не оставившие камня на камне от чемпионов и вице-чемпионов мира.
Вечер 21 июня, стадион «Сант-Якоб Парк» в Базеле. По предсказаниям букмекеров — лебединая песня русского воинства, по самым смелым мечтам огромной страны — последний бой оранжевого братства. Нужно было видеть, как играла наша сборная, пускай даже не воочию, пускай с экрана телевизора. Огонь в глазах, невероятная физическая готовность, страсть и напор. Мы выиграли 3:1 за сто двадцать минут основного и дополнительного времени. Мы показали всему миру, что появилась новая футбольная сила, не боящаяся авторитетов, не страшащаяся громких имён футбольных звёзд — пусть сами дрожат, услышав труднопроизносимые русские фамилии.
Вечер 26 июня, Вена, стадион «Эрнст Хаппель». По иронии судьбы, на последней ступени к финалу дорогу нашей сборной преградили испанцы — единственная команда, которой проиграла Россия на Евро-2008. Не хочется подробно рассказывать о грустном финале нашей сказки. Да, мы проиграли, причём крупно, пропустив три безответных мяча. Да, совсем не так яростно сражались российские футболисты, как нужно было для выхода финал. Но это не значит, что не было борьбы и мы безвольно пропустили испанцев в финал. Пожалуй, это был худший матч нашей сборной на нынешнем чемпионате, но, как известно, на ошибках учатся.
Будем верить, что с опытом к сборной России, самой, кстати, молодой команде чемпионата, придут столь желанные победы над серьёзными соперниками.
Спасибо всем российским футболистам, принимавшим участие в отборочных матчах и матчах финальной части чемпионата Европы. Спасибо тренерскому штабу сборной. Спасибо болельщикам, поддерживавшим наших ребят на стадионе. Спасибо, что из динамиков телевизора неслось гордое «Вперёд, Россия!», а не пение иностранцев. Спасибо за то, что появился ещё один повод гордиться страной.